甲骨文的『彈』字，像在弓弦上加一顆圓形丸粒的形狀，用以表示可以發射的彈丸。小篆『彈』字從弓單聲，則變成形聲字。『彈』的本義指彈丸，又指彈弓。該字還讀為tán，用作動詞。表示用彈弓發射彈丸之義，引申為用手指撥弦或敲擊之義。