早期金文中的士字，和『王』一樣，是斧鉞的象形。不過，『王』是一種具有權力象征意義的執法刑具——黃金大鉞，而『士』則是指一般的斧狀兵器或刑具。士字的本義指手執兵器（或刑具）的武士或刑官，如士卒（指戰士）、士師（指獄官）等；引申為指成年的男子，如士女（指成年的男女）。士還代表一種社會階層，其地位在庶民之上，如士族（指在政治上、經濟上享有特權的世家大族）、士子（多指士大夫，即做官的人，也是舊時讀書應考的學子的通稱）等。