甲骨文的『折』字，像用斧頭（斤）把一棵小樹攔腰斬斷，其本義為斬斷。引申為把東西弄斷。把東西弄斷，可以用斧頭砍，也可以直接用手折，而用手折斷一件東西，須先使之彎曲，因此『折』字又有彎曲之義，如曲折、轉折、折疊等；進一步引申為『使人從心里屈服』之義。折字由折斷之義，還可引申為夭折（指人早死）、損失、挫折、虧損等義。