古文字的『契』字，右邊是一把刀形，左邊的一豎三橫表示是用刀在一塊小木條上刻下的三個記號。它形象地反映了上古時代結繩記事之外的另一種主要記事方法———契刻記事。楷書的『契』字增加『木』旁』則表示這種契刻記事是以木條為材料的。後來『木』誤寫成『大』，就成了今天的『契』字。契的本義為刻，引申為指符契，又引申為指契約、文卷；用作動詞，則有符合、投合之義。