甲骨文、金文的『印』字，像用手按著一個人的頭，其本來的意思就是按壓，也就是壓抑的『抑』的本字。『印』字後來由按壓之義引申為專指需要按壓才能留下印跡的圖章印信。先秦時候的印稱為『璽』；秦始皇統一中國後，規定只有皇帝的印才能稱璽，其他人的一律叫做『印』。而凡是由按壓留下的痕跡都可以稱為印，如手印、腳印、印刷等。