『元』字的本義就是人頭。早期金文中的『元』字，像一個側面而立的人形，而特別突出了人的頭部。這個頭部的形狀在甲骨文和後來的金文中簡化成一橫，而在橫上又另加一點，以指示頭在人體中的位置。

　　『元』字由人的頭部義又可以引申為指事物的開頭，有開始、第一的意思，所以從前帝王改換年號的第一年就叫做元年，一年中的第一個月叫元月，一年的第一天叫元旦。把事情的開端叫做『元始』，所以，『元』字又有本來、原先之義。(北京大學出版社供稿)