戰國時代，各國互相攻伐，為了使大家真正能遵守信約，國與國之間通常都將太子交給對方作為人質。《戰國策·魏策》有這樣一段記載：魏國大臣龐蔥，將要陪魏太子到趙國去作人質，臨行前對魏王說：『現在有個人來說街市上出現了老虎，大王可相信嗎？』 魏王道：『我不相信。』 龐蔥說：『如果有第二個人說街市上出現了老虎，大王可相信嗎？』 魏王道：『我有些將信將疑了。』 龐蔥又說：『如果有第三個人說街市上出現了老虎，大王相信嗎？』 魏王道：『我當然會相信。』 龐蔥就說：『街市上不會有老虎，這是很明顯的事，可是經過三個人一說，好像真的有了老虎了。現在趙國國都邯鄲離魏國國都大梁，比這里的街市遠了許多，議論我的人又不止三個。希望大王明察才好。』 魏王道：『我自己知道。』 龐蔥的擔心不是多余的，在他出行期間，有人說了他的壞話，開始魏王不信，但是說的人多了也就慢慢相信了。龐蔥陪太子回國時，魏王就沒有再召見他了。市集是人口集中的地方，當然不會有老虎。說市集上有虎，顯然是造謠、欺騙，但因為許多人這樣說了，如果不是從事物真相上看問題，也往往會信以為真的。這故事本來是諷刺魏惠王無知的，後人引申為『三人成虎』這句成語，是用來比喻有時謠言可以掩蓋真相的意思。例如：『判斷一件事情的真偽，必須經過細心考察和思考，不能道聽途說。否則「三人成虎」，有時會誤把謠言當成真實的。』