從大禹到桀,夏朝一共持續了四百多年的歷史。
那是在西元前十八世紀。桀是個極端殘暴,放蕩的人。他激起了人民的極度不滿。部落商的領袖湯利用這個形勢,推翻了夏朝,並在西元前十七世紀早期建立了商朝。在准備這場推翻夏朝的行動中,湯贏得了廣泛的支援。
一天,湯在一片開闊的田野里散步。他看見一個人正在捕鳥。那人支開一張像籠子般的大網,喃喃的說:『來吧,鳥兒們!飛到我的網里來。無論是飛得高的還是低的,向東還是向西的,所有的鳥兒都飛到我的網里來吧!』
湯走過去對那個人說:『你這種方法太殘忍了!這樣作你連一只鳥也不放過!』
一邊說著,湯砍斷了三面網。然後,像做祈禱那樣,他輕輕的低聲說道,『鳥兒們,喜歡向左飛的,就向左飛;喜歡向右飛的,就向右飛;如果你真的厭倦了你的生活,就飛入這張網吧!』
其他部落的首領得知這件事後都非常感動。他們說:『湯真是一位賢王啊。他對鳥獸都如此仁慈,何況是對人呢?』 不久就有四十多個部落宣誓效忠湯。
『網開三面』這個成語就是由此而來的。後來,人們把它改為『網開一面』,表示寬容的對待做錯事的人。
