貴族出生的閻立本（？－673年）可稱此中翹楚，不僅是繪制人物故事的聖手，而且是成就卓越的建築師和工藝師，曾做過掌管皇家營造事務的『將作大匠』。閻立本身為『畫師之王』，仍痛感畫工地位的卑賤，曾告誡自己的後代：『吾少讀書，文辭不減儕輩，今以畫見名，與廝役等，若曹慎毋習。』根據唐太宗李世民的旨意，閻立本完成了《歷代帝王圖》、《秦府十八學士圖》、《凌煙閣功臣二十四人圖》、《步輦圖》、《職貢圖》等重要作品，其中《歷代帝王圖》和《步輦圖》留存至今。

《步輦圖》卷（ 3 8 . 5 c m ×129cm），北京故宮博物院藏

   《歷代帝王圖》描繪了兩漢至隋朝十三位皇帝的形象，其中既有漢光武帝劉秀（西元25－57年在位）、魏文帝曹丕（220－226年在位）、吳王孫權（222－252年在位）、晉武帝司馬炎（265－290年在位）等『開國明君』；也有陳後主（583－587年在位）、隋煬帝（605－616年在位）等『亡國之君』。『開國明君』們威武英明、儀態萬方；『亡國之君』們則顯得萎靡不振。唐朝統治者希望以史為鑒，這種命題創作突出的完全是繪畫的政治功能。閻立本的宮廷畫師身份及其繪畫能力使他勝任唐太宗交代的這項使命。對帝王的描繪，遵守了漢代以來形成的程式，與顧愷之《洛神賦圖》中的帝王形象和敦煌唐代壁畫中的帝王供養像一脈相承。

閻立本《歷代帝王圖》卷（存十三段），美國波士頓美術館藏

   閻立本的另一傳世作品《步輦圖》記錄了唐貞觀十四年（640年）吐蕃王派使者赴長安請婚的盛況。《資治通鑒》載：『吐蕃贊普遣其相祿東贊獻金五千兩及珍玩數百以請婚，上（唐朝皇帝）許以文成公主妻之。』由于該畫描繪的是較感性的現實場面，有生動的素材可資利用，從而克服了《歷代帝王圖》的概念化形式，表現出更多的藝術性。圖卷右半是在宮女簇擁下坐在步輦中的唐太宗（627－649年在位），左側三人前為典禮官，中為祿東贊，後為通譯者。唐太宗形象是全圖的重心所在。被眾宮女簇擁、乘步輦接見吐蕃使者的唐太宗李世民，面目俊朗，目光深邃，神情莊重，既保持著帝王的威儀，又顯得泰然自若，顧盼之間充分展現一代明君的至尊風度。九名宮女或張傘、或扶輦、或執扇，各具姿態，以其嬌弱、明媚，以及或趨或行的體態來映襯唐太宗的壯碩、深沉與凝定，為這幅政治歷史場面增添了美麗色彩。而應召的吐蕃使者一行人，也以其恭立的姿態顯示出十足的敬畏和莊重。全圖不設背景，以摹繪人物為主，結構上自右向左，由緊密而漸趨疏朗，重點突出，節奏鮮明。設色濃重純淨，大面積紅綠色塊交錯安排，富于韻律感和鮮明的視覺效果。這幅畫將具有裝飾美感的平面構圖與具體物件的寫實處理結合得十分完美，主要人物形象鮮明，唐太宗帶有帝王的雍容，祿東贊帶有異域使者的特征，陪同的禮官、通譯，舉止姿態亦保持與其身份相應的分寸，顯示出畫家在肖像描寫方面的功力。眾宮女略微紊亂的陣容和使者、禮官恭立的佇列平衡了構圖，使場面具有一種儀式感，同時使並不處在畫面中央的帝王的形象得到一種烘托和陪襯。

閻立本《歷代帝王圖》卷（存十三段），美國波士頓美術館藏

   《步輦圖》見諸宋徽宗主持撰修的《宣和畫譜》和宋代傑出書畫家米芾（1050－1107年）《畫史》等著錄，為歷代宮廷和收藏家所珍愛，可代表初唐繪畫的最高水平。現藏北京故宮博物院的《步輦圖》是宋人的摹本。閻立本延續了顧愷之、展子虔富麗的畫風，但在用筆上，閻立本並不過于強調線條本身的飄逸、秀麗及裝飾感，他畫出的線條更穩健，渾樸、簡練並富于表現力，更切合物件的形體，鑒賞家形容為『鐵線描』。用色方面，善于在絹本上施朱砂、石綠等礦物顏料，以強調工整、典雅的皇家繪畫風範。此圖一說為宋摹本，但摹繪較精，仍不失原作之真。

    
張萱《搗練圖》卷（37cm×145.3cm），美國波士頓博物館藏