中國繪畫到漢朝末年，才有知識份子參與，至魏晉時代，文人從事繪畫，幾乎與畫工平分秋色，並因此有了繪畫理論。顧愷之不僅是中國繪畫自覺的體現者、其所處時代繪畫技法的集大成者，而且是最早的畫論撰述者。顧愷之的畫論現存三篇：《論畫》、《魏晉勝流畫贊》和《畫雲台山記》。在這些著作中，顧愷之首先提出繪畫的目的在于『傳神』的理論，畫之優劣最終亦取決于傳神與否。《論畫》雲:神屬冥芒，居然有得一之想。美麗之形，尺寸之制，陰陽之數，纖妙之跡，世所並貴。神儀在心，而手稱其目者，玄賞則不待喻。

　　盡管魏晉時期談玄之風盛行，但顧愷之首先是一位樸素的藝術家。在他的詮釋下，繪畫傳神是目的，仍須通過模仿自然，即『寫形』而實現。因此要潛心研究『美麗之形』、『尺寸之制』、『陰陽之數』、『纖妙之跡』，做到『以形寫神』，通過繪畫描繪萬物，得『神』韻之一二，乃是上天給予的一種獎賞。顧愷之在此表達了重視人的『尊卑貴賤之形』，而不是外表和一些瑣碎的外物的思想，他強調畫家要抓住人的精神狀態、氣質和風度，並通過對人的眼神的捕捉體察其思維修養等，從而表現對人之本質的揭示與傳達。《論畫》還提出『骨法』、『置陳布勢』等論點。『骨法』即以人的骨骼特征比喻人的內在精神的顯現，將其運用于繪畫用筆的評價中；『置陳布勢』強調繪畫對題材內容的剪裁布置。

　　六朝(220-589年)是奠定中國傳統繪畫美學基石的時期，也是繪畫批評活躍的時期。顧愷之的『傳神』論是當時最著名的繪畫思想，為當時另一位活躍的畫家謝赫(479-502年)在其著作《古畫品錄》中總結的繪畫『六法』論提供了理論基礎。所謂『六法』，即『一曰氣韻生動，二曰骨法用筆，三曰應物象形，四曰隨類賦彩，五曰經營位置，六曰傳移模寫』，其中，『傳神』論是核心。受其影響，一代畫家無不把『傳神』作為人物寫真的至上標准，人物畫似乎有了正確的道路，接下來，山水畫、花鳥畫也都提出『傳神』的標准。