唐、宋以降，中國古代繪畫日益呈現出淡化色彩，推崇單純簡潔的筆墨圖式的傾向。北宋畫家李公麟（1049－1106年），曾師法顧愷之和吳道子。他的畫法以『掃去粉黛，淡毫輕墨』的『白描』最受稱道。白描原本只作起草之用，與西畫所謂『素描』無異，自吳道子以後，畫評家意識到，畫家的造型功力與高妙的書法結合，將使單色的畫面與書法一樣，直接成為鑒賞的物件，白描的效果能『不施丹青而光彩動人』。因中國現代繪畫大師徐悲鴻的搶救和全力保護而得以幸存的北宋繪畫、白描極品《朝元仙仗圖》，將這種繪畫形式的神奇魔力體現得淋漓盡致。李公麟的『白畫』在畫史上明確地成為一格，傳世有《五馬圖》、《九歌圖》、《維摩詰圖》、《臨韋偃牧放圖》等，均被視為傳統線描畫法教科書式的作品，用筆用線應變于描繪物件，既絲絲入扣，又充滿書法般抑揚頓挫的節奏，風骨特立。

   南宋白描畫家龔開（約1222－1304年），亦從學習吳道子入手，但筆法粗放。他喜歡畫『墨鬼』，尤其以畫鐘馗負盛名。《中山出游圖》描畫鐘馗及其眷屬乘肩輿出行，眾鬼子抬轎，鬼氣森森卻又趣味盎然。他的畫帶有辛辣的諷刺意味，元代的評論家認為不可『以清玩目之』。南宋的梁楷（生卒年不詳），曾入畫院，也是善畫白描人物的畫家，文獻記載他中年後變細筆白描為水墨逸筆，即類似狂草體書法那樣自由豪放的抒寫，所謂『大寫意』，濃淡變幻的水墨中帶有哲學般的玄奧，這一類傳世作品有《六祖圖》、《潑墨仙人圖》和《太白行吟圖》。

   張擇端的《清明上河圖》，絹本設色，但著色淺淡，全圖以墨線勾勒為主，體現宋畫工整細密的特色。該畫高24.8厘米，長528.7厘米，描繪汴梁（今河南開封）北宋時的繁榮景象，是12世紀不可多得的傑作。作為宮廷繪畫，張擇端此圖超越了一般意義上的『風俗畫』。表現民俗活動的熱鬧和情趣，表現民間風情帶有諧謔性的場面，我們大可以從同一時期造詣較低的畫家，如蘇漢臣、李嵩等人的《貨郎圖》、《嬉嬰圖》一類畫作里找到，而《清明上河圖》是以鳥瞰的眼光，將清明時分汴京各階層活動作冷靜、客觀的全景式呈現，從而使這幅場景宏大的風俗畫達到歷史敘述的高度。畫中有仕、農、商、醫、卜、僧、道、胥吏、篙師、纜夫、牛馬、駱駝，大街小巷，百肆雜陳，有河港池沼，舟輿往來，有官府第宅，也有茅棚村舍。作者對社會生活和一切事物觀察精微，有敏銳深刻的形象記憶力和組織構圖的卓越技巧。至于人物神態的生動，樹木、水紋筆法的健樸流暢，場景轉換的精煉和諧，都可見于作者在人物、山水、樓閣諸方面的全面修養。它集宋代各畫種的高超技藝于一圖，紛繁多變，于繁雜間游刃有余，尤其是對人物形態的仔細觀察，並精心刻畫，我們從圖中可逐一欣賞。作者雖然在作畫，卻帶著史學家的嚴謹態度，以民俗主題畫面特有的誇張和喜劇氣氛，再現社會風俗和生活風貌，以及當時交通命脈汴河的運輸情況和勞動者的艱苦生涯。在一片喧嘩的場面之上，流露出畫家沉思的眼光。

 
《清明上河圖》局部

   此畫無作者署名，後因金代張著題跋，明其作者及生平：張擇端，東武（山東）人，生卒年不詳，他曾游學于宋京汴梁，並進入翰林，因此獲得宮廷畫家身份，據張著提拔，擅長『界畫』，即以建築物為主體的風景或人物畫，表現城郭、街市、舟輿。《清明上河圖》從問世以來，其價值便為人們普遍認識，南宋時《清明上河圖》已有許多摹本和複制本，有以『每卷一金』，在臨安的畫店售賣。這個事實在很大程度上証明了《清明上河圖》的特殊性，它不僅超越了一般風俗畫，而且也不限于通常宮廷畫及文人畫的範疇，在其高度繪畫美感之余，兼有增進知識、啟迪智性之功，實為世界古代繪畫之瑰寶。