趙佶《梅花繡眼圖》（24.5cm×24.8cm），北京故宮博物院藏

   北宋統一消除了封建割據造成的分裂和動蕩，一段時期內社會安定，商業手工業迅速發展，促進了城市文明。北宋第八位皇帝徽宗趙佶，以政治上的昏庸無能和對藝術的過度迷戀而載入歷史。北宋于1127年被北方游牧民族建立的大金國滅亡，宋徽宗與兒子欽宗趙恆被俘，囚于敵國，數年後屈辱地死去。北宋滅亡後，皇族南渡，建都臨安，史稱南宋（1127－1279年）。中國南方物產豐富，南遷的北方人與南方土著共同開發江南，經濟、文化持續發展。北宋京城汴梁（今河南省開封市）、南宋首都臨安（今浙江省杭州市），城市商業繁盛，除貴族聚集外，還住有大量的商人、手工業者和市民階層，城市文化生活空前活躍。繪畫進入手工業商業行列，畫家將作品作為商品在市場上出售。汴京大相國寺每月開放五次廟會，百貨雲集，其中就有售賣書籍和圖畫的攤店，南宋臨安夜市也有細畫扇面、梅竹扇面出售。汴京、臨安等地的酒樓也以懸挂字畫美化店堂，招攬顧客。市民遇有喜慶宴會，所需要的屏風、畫帳、書畫陳設等都可以租賃。適應年節的需要，歲末時又有門神、鐘馗等節令畫售賣，為市甚盛。由于手工業的發達，促成了雕版印刷的發展與普及，出現了汴京、臨安、平陽、成都、建陽等雕版中心，不少書籍及佛經都附有版畫插圖，現存宋金雕印的彌勒像、陀羅尼經咒、《佛國禪師文殊指南圖贊》、《趙城藏》等，刻繪精細。

趙佶《聽琴圖》軸(147.2cm×52.3cm)，北京故宮博物院藏

馬遠《踏歌圖》軸（192.5cm×111cm），北京故宮博物院藏

   宋代繪畫是中國繪畫藝術發展的高峰。它所反映的廣泛的現實生活內容，在古代繪畫史上是極為突出的。運用多彩的優美的藝術形式，創造了很多的藝術表現手法，和社會有著密切的聯系，元明清繪畫中的風格樣式及理論大多可在宋代繪畫中找到根據，表現了中國繪畫的成熟與高度繁榮。宋代繪畫藝術在技巧上有許多重要創造。著重挖掘人物的精神狀貌及動人的情節，注重塑造性格鮮明的藝術形象。花鳥畫、山水畫追求優美動人的意境情趣，注意真實而巧妙的藝術表現，並努力進行形象提煉，有著高度的寫實能力。文人士大夫繪畫對于繪畫藝術的繁榮提高也有促進作用，他們在主觀的表達和筆墨效果的探索上尤有貢獻。宮廷繪畫在整個社會繪畫繁榮的基礎上得到高度發展，其藝術成就也不容忽視。

李唐《採薇圖》卷（27.2cm×90.5cm），北京故宮博物院藏

   在五代南唐、西蜀建立畫院的基礎上，宋代繼續設立翰林圖畫院，以培養宮廷需要的畫才。宋徽宗時還曾一度設立畫學。宋代多數帝王對繪畫都有不同程度的興趣，尤以徽宗趙佶為甚，他癡迷于繪畫以致荒疏了政務。趙佶本人是一位書法家和畫家，作為內憂外患的北宋末年的皇帝，他求之若渴的，不是定國安邦的志士，而是四方丹青高手，以擴充宮廷畫院，並不斷搜訪名畫充實內府收藏。北宋徽宗趙佶、南宋高宗趙構（1127－1162年在位）統治時期，是宋代宮廷畫院制度完備的時期。民間畫家藝術水平的提高，為畫院輸送了不少優秀畫家。此時畫院高手雲集，宮廷畫家與社會保持一定聯系，又極力迎合皇家趣味，在力求保持唐朝以來宮廷藝術工整、華貴氣質的同時，某些作品又透露出宋代的萎靡柔媚以及素雅的趣味。宋徽宗時內府書畫收藏極富，公卿士大夫收藏家也甚多。《宣和畫譜》記錄了宮廷收藏的盛況。靖康之變，汴京被金兵洗劫，一部分畫家被擄北去，宮廷藏畫流散北方，給金朝統治區繪畫以相當影響。另一方面，大批畫家流亡到江南，供職于南宋高宗畫院，也促進了江南文化的發展。兩宋畫院的名家名作，包括郭熙及其《早春圖》、《關山春雪圖》，張擇端及其《清明上河圖》，王希孟及其《千里江山圖》，李唐及其《採薇圖》、《萬壑松風圖》，馬遠及其《踏歌圖》、《水圖》，等等。唐代出現的文人畫，從北宋中後期以後成為巨大的藝術潮流。對繪畫的收藏、品評在上層文人士大夫中蔚然成風，更有不少文人親身參加繪畫實踐，像詩詞一樣用以寄興抒懷。文人畫家在題材選擇和形式情趣上，都有自己的主張。他們在畫幅上題字詠詩，開闢了書畫題跋的新天地。兩宋時期文人士大夫中湧現了仲仁、楊無咎的『墨梅』，文同的『竹』，蘇軾的『古木』和『怪石』，米芾、米友仁父子的『雲山』，趙孟堅的水仙等。北宋文人士大夫對文人畫的貢獻更表現在理論建樹上，歐陽修提出將『蕭條淡泊』作為一種美學境界來追求，蘇軾提出『論畫以形似，見與兒童鄰』，否定繪畫以模仿自然為主要功能的觀念。在中國傳統生活，文人士大夫早已形成網路，文人畫及蘇軾等人的思想迅速傳播，影響所及，甚至到蠻族統治的遼、金地區，成為元明文人畫發展的前導。

張擇端《清明上河圖》卷(24.8cm×527.8cm)，北京故宮博物院藏