中國面具的種類多種多樣，有跳神面具、儺戲面具、社火面具、懸挂面具等，戲曲面具等，就其功能及使用方法可大致分為兩類：一是表演用面具，在儺祭和儺戲表演中佩戴：另一類是懸挂用面具，如吞口，于門楣、窗楹上懸挂，用來避邪和裝飾。

　　中國面具最早出現在儺祭儀式中。中國古代有一種驅鬼逐疫的迷信祭儀，稱為『大儺』，在儀式上跳的一種舞蹈稱為大儺舞。舞者頭戴假面具，手執幹戚等武器，表現驅鬼、捉鬼的內容。生產力極為低下的遠古時期，面對變化莫測的大自然和令人們痛苦不堪的疾病以及導致人畜大量死亡的瘟疫，先民們倍感迷惑和畏懼，認為是厲鬼在興妖作崇，只能用儺祭這一原始宗教儀式和巫術活動來祈告神靈，驅鬼逐疫、消災納祥。儺祭儀式陰沉凝重，令人驚悸。祭祀活動中所戴的面具造型猙獰醜陋、凶殘恐怖，以鎮嚇魔鬼、驅逐瘟疫，是驅逐邪魔的法器。

　　商周(約西元前17世紀-前256年)時代，儺祭活動尤其盛行，儺祭的中心人物叫方相氏，在驅魔儀式中，『方相氏，掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執戈揚盾，帥百隸而時儺，以索室驅疫』(《周禮·夏官》)。由于方相氏戴的是青銅面具，所以這種舞蹈也稱『方相舞』。

　　漢代至唐代(西元前206-618年)，中國封建社會經濟日益發達，儺祭活動規模不斷擴大，增加了由少年扮演的十二神獸，120多貴族弟子也組成舞隊參加舞蹈，也稱『十二神舞』。

　　到唐代(618-907)，儺祭已從單純的祭祀向娛樂的形式發展，神秘可怕的巫術氣氛逐漸淡化，儺儀已不完全是驅除邪魔的儀式而成為一種百姓的節日活動。人們一方面在儺儀中追求神聖，一方面也獲得歡樂《。蘭陵王入陣曲》是唐代戴著面具表現戰爭場面的樂舞，敘說北齊文襄王第四子高長恭『貌美心壯，音容兼美』，不足以使敵人畏懼，只能戴上面具來恐嚇敵人，因此而打了大勝仗。

　　宋代，儺祭由于受到雜劇、散樂、南戲等民間戲劇和伎藝的影響，從內容到形式都發生了重大的變化，與世俗的娛樂活動融為一體，方相氏和十二神獸從儺祭中消失，被『將軍』『、門神』『、小妹』『、鐘馗』等民間傳說人物所取代，表演形式也從舞蹈轉向戲曲，並在神靈崇拜的內容中又加入了佛、道、儒家的內容，使得儺面具的品種數量急劇增加，面具的形象也逐漸轉化為大眾能夠接受的世俗人物。儺儀一步步由陰沉可怖的驅疫逐鬼儀式演進成娛樂性質的社火和戲劇，隨著時間的推移最終演變成現在除舊迎新的習俗。

　　面具最早用黃金、玉石、象牙、青銅、鐵等質重價高的材料制作。隨著儺儀的平民化、世俗娛樂化，面具制作逐漸使用一些廉價而又質輕的材料，如：木材、樹皮、紙、泥等。面具的制作受藝人傳承的影響，特別是受當地所產材料的制約而呈現各地不同的風貌。

　　中國最具特點的面具，要數西南的貴州和西藏。貴州面具一般採用不易變形的黃楊木或丁香木雕刻，由臉部、帽盔、耳子三部分組成。臉和帽盔在同一塊木料上，耳子用邊料制作，用繩子系在面具兩邊，形成一體，彩繪後以桐油上光。藏族面具多用毛皮制作，用皮革縫一個口袋，開幾個小洞作眼睛、鼻孔、嘴巴，就成了一個簡單的面具，精致的還要裱上緞料，五官周圍勾勒吉祥圖案，臉上鑲嵌貝殼、瑪瑙、綠松石，額頭裝飾太陽和月亮的圖案，兩耳垂有流蘇，面具光彩奪目，氣勢不凡。泥質面具是在泥和木頭制成的頭狀模型上，用紗布和泥一層層裱糊成形，幹燥後取下加工上色，塗漆上光。社火馬勺面具是用中國農村常用的木制水瓢彩繪而成，具有色彩多樣、形像鮮明的特點。

　　中國面具以其獨特的風格延續了幾十個世紀，它是中華民族生活習俗、觀念信仰的具體體現，有很高的藝術價值和研究價值。