皮影，是中國一種古老的表演藝術，又稱皮影戲。民間藝人最初用厚紙雕刻，後來採用驢、羊、牛等動物皮刮薄，再行雕刻，刻制各種人物、布景和道具。人物的手、腳等關節是分別刻制後再用線連綴在一起，表演時能活動自如。表演現場以白綢為帳幕，藝人操縱肢體均可活動的皮影隱身于燈光與帳幕之間，將物象投影于白幕之上，配以音樂、唱詞和道白，上演一曲曲膾炙人口的民間劇目，深受群眾的喜愛。

　　傳說西漢(西元前206年-25年)時，宮娥用樹葉剪成人形，映在紗窗上取樂，以娛太子。漢武帝的愛妃李夫人病逝後，漢武帝思愛心切，一個叫齊少翁的方士，為了排遣漢武帝心中的煩悶，讓宮女穿上李夫人生前的衣裙在布帳和燈光間站立，身影投在帳幕上，使漢武帝仿佛又重新見到了李夫人。這些傳說可能就是皮影戲的起源。

　　北宋(西元960年-1127年)時期經濟繁榮，文化的發展也達到了一個高峰。在北宋都城汴京(今河南開封)這個當時中國的經濟、文化、商業中心，市民說唱文學十分興盛，大量的民間優秀文學作品以歌曲、說書、鼓詞、彈詞、戲曲等藝術形式出現。皮影戲就在這時期從說書講史演變成一個形聲並茂的特殊劇種，『一口敘述千古事，雙手對舞百萬兵』。

　　中國各地都有皮影戲。影戲的內容大多取材于民間文學中的歷史故事和神話傳說等題材。近代皮影往往是『公忠者雕以正貌，奸偽者刻以醜形』，寓褒貶之意于其中。皮影戲通常以傳統劇目為內容，人物造型、服飾、唱腔受地方戲影響較大，人物角色也分生、旦、淨、末、醜五類。在長期的流變中，皮影形成了不同地方派別，在造型風格上各地皮影風格迥異，異彩紛呈，制作均精雕細刻，形象誇張傳神，裝飾效果強烈，色彩鮮明和諧。例如：北京皮影看重人物的不同特征，裝飾性強，用驢皮或羊皮制作。唐山皮影用桐油將驢皮浸透，使其透明，人物造型個性鮮明，誇張主動，色澤明快。山西皮影選料以小口齒母牛皮制作，作品體形大，刻工細，色彩艷麗醒目。陝西皮影按地區和藝術特點分東西兩大流派，東路(咸陽以東關中地區)皮影造型精巧細致，裝飾嚴密，刻工講究，人像較小；西路 (咸陽以西地區)皮影造型粗獷有力，裝飾簡潔，質樸大方。陝西皮影選料十分精細，制作嚴謹，強調造型的觀賞性，有勢有韻，整幅皮影繁麗而不雜沓，極具藝術特點。四川皮影也分東路(川東和川北)和西路(川西成都平原)兩種。東路風格近陝西東路，人像小，便于山區演出。西路皮影皮厚體大，風格渾厚，受唐代壁畫和川劇影響較多，主要用牛皮雕刻。湖北皮影受當地漢調、楚調、荊州調、漁鼓等戲劇臉譜的影響，頭部和帽可取下隨意更換，有『一身三頭』、『一頭三帽』的說法。此外還有青海皮影、隴東皮影、寧夏皮影等。

　　皮影人不僅可供螢幕表演，本身也是一件十分精美的工藝品。皮影的制作極為講究，已如藝人所說『經過千刀萬剮，皮影人才會出世』。將一張粗糙的動物皮革制作成薄而半透明的皮影雕繪材料，要經過多道工序。首先要反複泡制、刮削，用一種特制的推板將皮反複推磨，使皮革平整、光滑、舒展。雕刻皮影的刀具有多種，雕刻的技巧要求很高，藝人們有順口溜說：『先刻頭帽後刻臉，再刻眉眼鼻子尖。服裝發須一身全，最後整理把身安。刻成以後再上色，整個制作就完成』。給皮影上色也是一道十分重要的工序，上色有平塗、暈染、勾線等多種技法。用燭火把顏色和皮膠烤化，融合在一起，顏色才能牢固地敷之于皮上，最後將肢體各活動關節部位精心連綴裝訂，安上操縱桿，皮影人的制作才算完成。

　　皮影利用燈光投射于螢幕上進行表演，是二維空間的平面活動。因此人物造型多為側影，人物的五官側輪廓成了刻劃角色的重點。皮影藝人在表現角色的正邪、善惡上總結了一套人物造型規律，在人物的五官刻劃上大膽誇張，『眼眉平，多忠誠；圓眼睜，性情凶；若要笑，嘴角翹；若要愁，鎖眉頭』。在表現男女老幼角色等方面也有其長期總結歸納的經驗。皮影作為一種靠透光表演的藝術形式，造型上也必須避免大片的黑影，可以常用大面積鏤空線雕花紋，借花飾烘托塑造人物。以光影為媒介進行視覺傳達的中國民間優美的古老藝術形式——皮影戲與同樣以光影為介質的現代電影相比有異曲同工之妙。

　　皮影作為一種綜合藝術形式，它溶匯了中國傳統文化的各種形式，如：剪紙、壁畫、木版年畫、石刻、戲曲、音樂等，各個地區的不同流派皮影都呈現出自己優美、典雅、嚴謹、色彩和諧和誇張的風格，在民間具有獨特的藝術魅力。