中國戲劇主要包括戲曲和話劇：戲曲是中國固有的傳統戲劇，話劇則是20世紀引進的西方戲劇形式。
中國古典戲曲是中華民族文化的一個重要組成部分，她以富于藝術魅力的表演形式，為歷代人民群眾所喜聞樂見。而且，在世界劇壇上也占有獨特的位置，與古希臘悲喜劇、印度梵劇並稱為世界三大古劇。
戲曲的形成，最早可以追溯秦漢時代。但形成過程相當漫長，到了宋元之際才得成型。成熟的戲曲要從元雜劇算起，經歷、明、清的不斷發展成熟而進入現代，歷八百多年繁盛不敗，如今有360多個劇種。中國古典戲曲在其漫長的發展過程中，曾先後出現了宋元南戲、元代雜劇、明清傳奇、清代地方戲及近、現代戲曲等四種基本形式。
宋元南戲大約產生在北宋末年和南宋初年，浙江的溫州以及福建的泉州、福州一帶，是戲曲的成型時期。
元代雜劇也叫北曲雜劇，元雜劇最早產生于金朝末年河北真定、山西平陽一帶。盛行于元代，元雜劇是中國戲曲的第一個黃金時代。它達到了很高的文學水准，以至單從詩體而言，古人早就將唐詩、宋詞、元曲並稱。
明清傳奇是由宋元南戲發展而成的戲曲形式。它在產生于元末，在明初流傳，到了明嘉靖年間興盛，至萬歷而極盛，並延至明末清初，作品之多號稱『詞山曲海』。
清代地方戲是古典戲曲的第三個階段。它和近、現代戲曲有著共同的藝術形式。清康熙末葉，各地的地方戲蓬勃興起，被稱為花部，進入乾隆年代開始與稱為雅部的昆劇爭勝。至乾隆末葉，花部壓倒雅部，占據了舞台統治地位，直至道光末葉。這150多年就是清代地方戲的時代。1840年1919年的戲曲稱近代戲曲，內容包括同治、光緒年間形成的京劇以及20世紀初出現的一段戲曲改良運動。
『五四』新文化運動中，傳統戲曲受到激烈的批判，此後戲曲便進入現代戲曲時代。京劇的形成是清代地方戲發達的結果，而京劇成為全國性的代表劇種後一點也沒有壓抑地方戲的發展。從清代地方戲到京劇，是中國戲曲極度繁盛的時代。
中國話劇只有百年的歷史。從西方引入中國，20世紀初到『五四』前稱『文明新戲』，這種早期話劇仍具有一些戲曲的特點。『五四』以後重行照原樣引進西方戲劇，形式是現實主義戲劇，稱『新劇』。1928年起稱『話劇』，沿用至今。 |
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