雜技的起源有種種說法，如源于勞動技能的藝術化、原始畜牧業的提煉──最早的馴獸節目、武技的超常表演、部落戰爭的遺響(如原始時代的蚩尤戲)、巫術的變幻神奇、原始樂舞中特技等等。這些均是雜技發生的源頭之一。

　　雜技是歷史極為悠久，內容豐富的一門以人體特技異能為中心的表演藝術。它包括各種徒手滾、翻、撲、跌技巧，各種手技、頂技、蹬技、車技和高空懸吊及騰躍技巧；變幻神奇的戲法，還包括了幻術、魔術、馬戲和種種馴獸節目；獨特的醜角滑稽表演也是現代雜技節目的重要內容。

　　西元前770 年至前221 年是中國的春秋戰國時代，列國兼並激烈，群雄角逐，競相養士。這些士中當然也有口把式，以出謀劃策、能言善辯的說客為特征，但更多的是身懷奇技異巧或勇力過人的大力士。這些就為雜技藝術的正式形式。

　　經過魏晉南北朝160 多年的大動蕩和民族文化的大融匯，至西元589 年隋代統一中國，雜技藝術已經極為成熟，至唐代成為宮廷和民間共盛的藝術。

　　北宋的首都汴梁(今河南開封市)、南宋的首都臨安(今浙江杭州市)有了各種街坊、市場的演出場所，當時稱瓦子樂棚。雜技、舞蹈、武藝、說唱各種形體表演藝術，同場獻藝、互相觀摩，無疑對中國獨特的戲曲藝術的形成起了促進作用。而元代在元雜劇中因為當時的戲劇藝人和雜技藝人同場獻藝，並在元代鼎盛成熟起來，研究者認為，『雜劇』所以有此名稱。

　　明清兩代雜技與舞蹈等傳統表演藝術很少在宮廷演出。清代雜技藝人進一步淪落江湖。但戲曲卻勃興起來，形成以武戲為主的繁榮景象。清代雜技藝人生活淒苦，在艱難的環境中，保持和發展了自己的藝術，『蹬技』和『古彩戲法』都有了新的創造，『耍壇子』、『劍、丹、丸、豆』系列幻術，都達到了較高水平。

　　漢代百戲，指流行于兩漢的各類競技、雜耍、幻術以及樂舞、俳優戲和動物戲等。當時，並沒有『漢代百戲』的叫法，而是多半沿襲秦朝的稱法，叫作『角抵』，如『角抵戲』、『角抵奇戲』、『角抵諸戲』、『角抵百戲』等。『漢代百戲』是東漢以後對上述不同藝術表演形式的統稱。由于百戲實際上是以雜技為主導的多種民間技藝的綜合串演，所以後人也習慣把百戲看成是今天雜技的前身。秦王朝大規模地將民間技藝集中于京城，並作為宮廷娛樂的一部分，極大地刺激了各種技藝的相互交流和水平的提高。而百戲真正的興盛，則是出現于西漢武帝時期。漢武帝還專門設立了統管宮廷宴饗時演出的倡優伎樂的機構——樂府。《史記·秦始皇本紀》記載，『秦每破諸侯，放其宮室，寫放其宮室，作之咸陽北阪上，南臨渭，自雍門以東至涇渭，殿屋複道，周閣相屬……所得諸侯美人鐘鼓，以充入之』。以至咸陽『婦女倡優，數巨萬人；鐘鼓之樂，流漫無窮』。絲綢之路的開通，促進了中西文化的交流。西域各國使節紛至沓來，帶來了西域幻術與方物，大大豐富了百戲內容，並與傳統的技藝相結合，推陳出新，使漢代百戲的表演變得更加豐富多彩。

　　山東省沂南縣漢墓出土的『雜技百戲圖』，更生動形象地描繪了古代雜技、馬戲演出的盛況。

　　該圖是山東省沂南縣西八里的北寨村漢墓畫壁。1954年出土，定名《百戲圖》。此圖從上至下可分為四部分，雜技演出成為主要內容：

　　第一部分是表演『跳丸弄劍』和『載竿』節目的，載竿技巧高超，一人額頂十字長竿，上有三兒倒懸翻轉表演。頂竿者腳下尚有七個圓盤。表演者要瞻上顧下，力量靈巧均達極高水平。

　　第二部分是樂隊，有磬、鐘、建鼓、琴、塤、排簫等多種樂器，共十五人演奏，可見當時之盛況。

　　第三部分是『刀山走索』和『魚龍曼衍』之戲，前者驚險，一人在地下立著刀尖朝上的索上拿頂倒立，兩端還各有兩人在索上相對表演，一似手揮流星，一似雙手執戟。後者氣魄雄偉，既有魚龍之巨型，又有人扮之大鳥。

　　第四部分是『馬戲』和『鼓車』表演，馬上或作倒立，或耍流星，人歡馬躍，技巧高超；鼓車更是隆隆如聞其聲。這些節目如手技、倒立、走索、頂竿、馬上技藝、車上緣竿等，至今保存于中國雜技藝術表演中。

　　如今，在競技場上，我們可以看到類似漢代百戲的倒立、頂碗、雜耍、馴獸；在歌舞檯上，我們可以看到漢代百戲中舞女們優美的舞姿和小醜詼諧的表演。