人參，俗稱『棒槌』，屬五加科多年生草本植物，是我國重要特產之一，也是馳名中外的珍貴藥材，被人們稱為『百草之王』，屬東北『三寶』之一。

    人參肉質根肥大，有細密的皺紋，呈圓柱形或錘形，色淡黃，常斜生，多須根。主根頂端有一根莖，俗稱『蘆』或『蘆頭』。綠色直莖，高約30—70厘米。葉輪生，掌狀複葉，其數目依年齡長短而不同。第一年只生3小葉，稱為『三花』；第二年生5小葉，成為一個完整的葉片，叫『巴掌』；第三年生兩個完整的複葉，叫『二甲子』；第四年生3個複葉，叫『燈台子』，第五年生四個複葉叫『四枇葉』。以後隨年齡增長，複葉片增多，生幾片葉就叫幾枇葉，但最多只能生30片葉，以後年齡再增長，葉片也不會超過30片。上部葉大，下部葉小，橢圓形，鋸齒邊，葉面深綠鐸，葉背淡綠色。傘形花序，單生于莖端，開淡黃綠色小花，花冠5瓣，雄蕊5枚，花柱2枚。結漿果，腎形，2室，成熟時為鮮紅色。每年6—7月開花，8—9月結果。

    人參性喜低溫，多分布在北緯39—48度、東經117.5—134度之間。在我國，東北長白山和大、小興安嶺為主產地，尤以吉林省長白山區數量最多，質量最好，故『吉林人參』名揚天下。它主要生于茂密的針、闊葉混交林中，多長在陰坡密林下腐殖土層較厚、濕潤、少光、通風良好的地方。 

    人參在古代有許多別名和雅號。如：神草、王精、地精、土精、黃精、血參、人銜、人微，等等。『百草之王『的稱號是從滿語中翻譯而來的。滿族人把人參稱作『奧爾厚達』，『奧爾厚』是草類總稱，『達』是首領、頭人的意思，譯成漢語即『百草之王』。人們稱人參為『百草之王』，主要是以其本身價值來論的。在清代一株質量最佳的老山參（野生參謂之山參），可以大大超過同等重量的黃金價格。清帝乾隆在《詠人參》中稱贊它是『一穗垂如天竺丹』。

    在中國的醫藥史上，使用人參的歷史非常悠久。早在戰國時代，良醫扁鵲對人參的藥性和療效已有所了解。秦漢時代的《神農本草經》，把人參列為藥中上品。漢代名醫張仲景的《傷寒論》，全書113方，用人參的就有21方。在《本草綱目》中也有大量記載。相傳在400多年前，李時珍的父親李言聞曾專著《月池人參傳》。

    在元代以前，人參基本上是自由採挖、自由買賣。遼代曾在寧江州（今吉林省扶余縣石頭城子）設立過很大的人參集市，供人們進行人參交易。明代以後，由于人參聲價日益提高，採挖和買賣都由當時的統治階級政權控制起來，由政府確定每年挖參的人數，經過批准後發給紅票和腰牌方能進山採挖。但所挖人參必須首先供政府選用。當時的渤海國人一直把人參作為對中國中原政權進貢的珍品。採挖人參也是一種十分辛苦和異常艱險的事情。挖參人叫『刨夫』或『把頭』，他們須結伴而行，攜帶幹糧深入野獸出沒的深山老林，風餐露宿，辛苦備至，存亡難卜。每當發現一苗人參，須細心挖出，不能損傷一點根須。

    據理化分析，人參中含有人參皂甙、人參寧、揮發油、人參酸（包括硬質酸、軟質酸、亞油酸）、甾醇（植物固醇），此外還有許多有機物和無機物，如磷酸、磷、鉀、鈣、鎂、錳、酵素、醣類、樹脂、澱粉、苦味脂，以及維生素A、B1、B2、C等。人參有野生和人工培植兩種，雖然功能大小有不同，但都是中藥中的珍品，有其他藥品所不能比擬的特殊療效。古人說，人參可以使人延年益壽、返老還童，甚至長生不老、起死回生。這當然是誇張的說法，但它確有強壯、大補、興奮之功能。經過中醫多年的臨床實驗，人參能夠補血養氣、固津生液、調節神經、開心明目、益智安神、降低血糖、健胃、利尿等；對于治療久病衰弱的患者，非常有效。主治神經衰弱症、各種神經病、植物性神經病失調、性神經衰弱、智力減退、貧血、糖尿病、胃病、肝病，以及心血管系統的疾病等。此外，適量久服，還可以使人增加對各種致病因數的抵抗力，對人體並不產生任何副作用和損害。

    人參不僅入藥有其特殊的療效，而且經濟價值極高。經過加工後的成品山參，比同等重量的黃金價格還要高，一公斤以上的大山參，雖不能象古人所說的『價值連城』，在當今世界上也是無價之寶。人工栽培的人參（園參）價格雖不如山參，但也相當高貴，出口1噸成品參能換回外匯幾十萬美元。農民若種1畝人參，每年收入可達數千元，約為種糧食收入數倍至十數倍。