熱在三伏。老北京夏至節後，恰逢小暑大暑節氣，氣溫升高，有時高達40℃左右，已超過人和動物的體溫。漢代劉熙曰：『暑，煮也，熱如煮物也。』進入數伏，以農歷六月初六為中心，老北京有很多民俗：洗浴、曬物、洗象、曬經、賞荷、看谷秀等。

　　老北京的農歷六月初六，民間稱為『洗曬節』。因這時天氣已非常悶熱，再加上值雨季，氣候濕，萬物極易霉腐損壞。所以在這一天從皇宮到民間，從城鎮到農家小院都有很多洗浴和曬物的習俗。當年老北京一般百姓家沒有洗浴設備，但人們也很講清潔衛生，習慣在每個節日或節氣時，都要進行沐浴潔身，信佛者尤其要以潔淨之軀去焚香拜佛以示虔誠。

　　在元明清時期，農歷六月六還是法定的『洗象日』。那時皇帝在朝會、祭祀或出巡時，為顯示威嚴，要擺出一支由車馬象、鼓樂幡傘組成的龐大儀仗隊，每有盛大慶典，大象是不可缺少的成員。一千二百多年前，忽必烈在建元大都城後，那時的屬地暹羅、撣國、安南、高麗、爪哇等都帶貴重禮物來朝賀，其中暹羅、撣國、安南每年都要帶大象進奉。暑熱天時，大象就在元大都城附近的積水潭中洗浴嬉戲，引來百姓爭看圍觀。

　　皇上為了大象的馴養與管理，還專門建立了象房、演象所和馴象所，並從緬甸招來象奴和馴象師。平時由象奴飼養並由馴象師指導訓練。乾隆時期大象最多達三十多頭，象奴馴象師多達百人。象房當時就設在宣武門內西側城牆根一帶，據說舊址即現在的宣武門新華社大院處，至今留有『象來街』、『象房胡同』的美名。

　　明清時期，六月初六初伏之時，都要舉行洗象儀式。清楊靜亭《都門雜詠》中記載：『六街車響似雷奔，日午齊來宣武門。鉦鼓一聲催洗象，玉河橋下水初渾。』在這一天，象房的象奴和馴象師打著旗敲著鼓，引著大象出宣武門，到城南牆根的護城河中讓象洗澡。這天在洗象處附近還要搭棚張彩，有監官負責監洗。當天也會臨時設有很多茶棚、小吃攤，如同趕廟會一般，車轎人馬如潮，觀者如蟻。為了觀看洗象活動，有錢的人家會提早占據附近酒肆茶樓的好位置，以一飽眼福。大象對那時的百姓來講，終究是稀罕之物。觀象時，大象戲水之聲，觀者的驚訝贊嘆之聲以及小商小販的吆喝聲，歡聲笑語連成一片，如同過節。