老北京的書肆最早始于遼代，那時除書肆里自己刊印外，還常常到南方北宋地區收購書籍，在蘇軾之弟蘇轍出使遼朝時，就曾在北京（遼時稱南京）發現其兄蘇軾的《眉山集》已通過書肆流傳到此。北宋當時雖有『書禁』之令，但也難禁那時書籍的傳銷經營活動。

　　到了明清民國時期，老北京經營古舊書的書肆、書鋪更加興盛。那時的書肆集中于前門內的棋盤街，廣內的報國寺、慈仁寺和琉璃廠。這些書肆為吸引購書者，都將一些古舊書籍及期刊雜志在門前擺放，供來京參加科舉考試的文人墨客、莘莘學子們便于瀏覽、挑選。一些小書商販則尋廟會期間設攤于隆福寺、護國寺、白塔寺、城隍廟等廟會形成書市，這也就是我國最早出現的書市。由于當時的書肆、書攤眾多，像琉璃廠、隆福寺等地，逐漸已形成古舊圖書的文化街，成為歷代文人和學子經常光顧搜尋古舊書刊和補充短缺書籍之場所。

　　乾隆年間，以大學士紀曉嵐為首編纂四庫全書的人員，出于考証典故的需要，也常到琉璃廠搜集古籍。據傳說那時紀曉嵐買書『日費數十金』。有些學者在府宅不易見到，倒是常可在書肆內找到進行暢談。後來的李大釗、魯迅、老舍、齊白石、劉半農等名人雅士，也是古舊書肆的常客。據《魯迅日記》記述，魯迅在北京生活的十多年中，他到琉璃廠竟去過四百八十多次，總計購買三千多冊所需書籍。

　　那時為數眾多的學生每到課余和假日，都願到古舊書店，一呆就是幾個小時，有的是為買書，有的則只是立足翻閱、摘章尋句。那時期沒有群眾可去的圖書館，書店成為不是圖書館的閱覽讀書之地。

　　在明清代至解放初期老北京崇外東打磨廠里的『老二酉堂』、『寶文堂』等書局，是有名的刊印經銷古版書籍和印制普通百姓喜愛的《三字經》、《百家姓》及戲曲、鼓曲小曲唱本的場所，其出版的唱本馳名京城，深受平民百姓的青睞。