中秋節在兩漢時已初具雛形，至唐代已出現登台觀月、泛舟賞月、飲酒對月等活動，到北宋時定八月十五為中秋節，至明清朝時宮內外祭月、拜月、賞月愈見興盛。

　　清朝時歷代帝王中最講究度中秋節的是乾隆皇帝和慈禧皇太後。乾隆皇帝因其是農歷八月十三的生日，與中秋節緊連，所以每逢中秋節時都要在清宮內，或承德避暑山莊，或頤和園內大搞祭月、賞月的活動。到了慈禧執政時，中秋節更改為從八月十三到八月十七，要過五天節，八月十五當天是『正節』，前後各兩天叫『迎節』和『余節』。在『迎節』、『余節』這四天里，在頤和園的景福閣里，慈禧與皇帝、後妃、大臣們一起吃烤肉、涮肉，慈禧還起個吉祥名叫『福祿壽考』。吃完『福祿壽考』御筵後大家就去頤樂堂里聽戲。八月十五『正節』時除仍大擺御筵外，夜晚要在昆明湖的紫霄殿里舉行『泛舟賞月燈花宴』，並進行祭月，祭月禮由慈禧太後主祭，皇帝率王公大臣、皇後率妃嬪同祭，太後拈香叩拜，帝、後等也拜月行禮。祭月後即把撤下來的糕餅果品給祭月的人分食，並邊欣賞四周挂滿的彩色宮燈、競放的河燈、焰火花盆，邊聽著宮廷音樂，共度月圓佳節，大量揮霍民脂民膏，尋歡取樂。

　　天子皇帝把月亮稱為月神，民間也有嫦娥奔月、玉兔等的神話傳說，所以祭月、拜月、賞月的風俗就由清宮內傳到皇族貴人，然後又傳向民間，每逢中秋節之際，四合院內的家家戶戶也要行拜月之禮，拜月、賞月活動成為老北京的一項民俗。《北京歲華記》上說:『中秋夜，人家各置月宮符像，符上兔如人立。陳瓜果于庭，餅面繪月宮蟾兔，男女肅拜燒香，旦而焚之。』這段記述概括了百姓家中秋祭月時供『月宮祃』(一種印有太陰君像、廣寒宮及玉兔持杵搗藥圖形的木刻彩色紙)，供兔兒爺(一種泥塑人形兔臉的玩物)，供瓜果月餅及祭月叩拜之民俗。除此之外，老北京中秋祭月賞月還有如下民俗——

　　中秋夜室內外要大燃燈燭，以助月色。即將紙燈內燃蠟燭(或用電燈)系于竹竿之上或瓦簷上、露檯上等高處，使庭院、走廊處處皆一片光明，月光燈光互為輝映。俗稱為『樹中秋』或『豎中秋』。

　　古代中秋節民間有飲桂花酒的食俗。屈原的《九歌》中就有『援驥斗兮的桂漿』，『奠桂酒兮椒漿』的詩句。現代人們則多以啤酒或紅白酒代替之。

　　中秋節時老北京家家戶戶必宰雞殺鴨做供品。賞月吃團圓飯時必有雞鴨菜肴或吃北京烤鴨。這是從朱元璋率領農民起義軍打元朝官兵讓老百姓在中秋夜用刀『殺韃子』(諧音殺鴨子)的傳說傳承下來的食俗。

　　中秋節飲酒吃螃蟹也是舊京時的食俗。《酌中志》一書中寫道:『蒸熟五六成，群攢坐共食，嬉嬉笑笑自揭臍蓋，將指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。』這個食俗一直相傳到今天。

　　祭月的供品中必有九節長的藕，賞月的團圓飯時必有用藕烹制的菜肴。那時多將藕切成圓狀片，每兩片間下端相連接，中間夾上肉餡，蘸面煎至金黃，稱為藕餅。中秋食藕也是寄托久久(藕的諧音)團圓之意。

　　西瓜亦是祭月供品中必不可少的水果，稱『團圓瓜』。拜月後家中如有懷孕少婦，要由孕婦來切成像蓮花牙式樣，按那時老媽媽論來講，切成偶數生閨女，切成奇數生個胖小子，據說還百試百靈。

　　月餅又稱『團圓餅』。舊京時糕點鋪出售的團圓餅最大有一尺多的，祭月撤供後有的人家把它切成三角形塊，每人分食一塊，也有的家庭將其留存到除夕，待在外親人歸來人齊時全家再分食，以喻全家美滿團圓。（張善培）