北京大學的前身是京師大學堂，1898年12月正式開學。當時的京師大學堂既是中國的最高學府，也是中國最高的教育行政關。1912年5月京師大學堂改名為北京大學。191年，著名的科學家、教育家、民主主義革命者蔡元培先生出任校長，使北京大學的面貌發生了根本的變化。到1919年，北京大學發展成為一所擁有14個系，2000多名學生的大學，是當時全國規模最大的高等學府。

　　北京大學有著光榮的革命傳統，是1919年爆發的『五四』反帝、反封建運動的發祥地。『五四』時期，北京大學是中國新文化運動的中心，是馬克思主義在中國傳播的最初基地。中國共產黨的創始人陳獨秀、李大釗、毛澤東、中國新文化運動的主將、文學家、思想家魯迅都曾在北京大學任教或任職。中華人民共和國成立後，為了繼承和發揚『五四』革命傳統，學校決定以5月4日為校慶紀念日。

　　抗日戰爭時期，北京大學曾南遷昆明，與清華大學、南開大學共同組成西南聯合大學，抗戰勝利後于1946年遷回北平。當時的北京大學有文、理、法、醫、工、農六個學院和一個文科研究所，學生總數為3000人。

　　1952年，經過全國性的院系調整，北京大學成為一所側重于基礎科學教學和研究的文理科綜合大學。到1962年，在校本科生已達到10，671人，研究生280人。新中國成立以來，北京大學共為國家培養了7.3萬名本專科畢業生、1萬名畢業研究生、2 萬名成人教育畢業生，他們中的許多人已經成為我國各條戰線上的骨幹。