荊楚，水鄉澤國也。誕生于斯的文學，具有水的柔性，水的靈性，水的奔放與浩瀚。劉師培《南北文學不同論》雲：『大抵北方之地，土厚水深，民生其間，多尚實際。南方之地，水勢浩洋，民生其際，多尚虛無，故所作文，多為言志、抒情之體。』劉師培雖不是第一個從南北地域文化論其文學差異者，但他明確指出了荊楚文學與南方『水勢浩洋』之密不可分的關系。

　　荊楚文學的柔性品格從被稱為『南音之始』的《候人歌》就已見出端倪，『候人兮猗』，在『兮——猗』這種迂徐舒緩的感嘆聲調之中，似乎注定了水鄉澤國文學柔性的節奏、旋律、音調與獨特韻味，《楚辭》以及漢代『楚歌』中『兮』字的大量運用就是明証。『漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。』(《周南·漢廣》)《詩》之《周南》、《召南》都鮮明地呈現出江漢之民間文人的尚情之風。『哀窈窕而思賢才，泳漢廣而思游女，屈、宋之作，于此起源。』(劉師培：《南北文學不同論》)屈原《九歌》清高麗曲，備盡情態。宋玉《高唐》、《神女》超越巫覡文化的原始形態，以賦的形式塑造出『毛嬙障袂，不足程式，西施掩面，比之無色』，既溫柔多情，又莊重矜持的美妙絕倫的女神形象。到南朝時的《西曲歌》，繾綣深厚，動人心緒。『雜曲歌辭』中尤以《西洲曲》韻味最濃，詩中景色清麗，情思清怨，與《木蘭辭》堪稱南北民歌之雙璧。音調的柔和，節奏的舒緩，情感的纏綿悱惻，構成荊楚文學中『綺靡以傷情』、『耀艷而深華』(劉勰《文心雕龍辨騷》)的柔性品格。

　　人體現著自然，文學亦體現著自然。『凡民函五常之性，而其剛柔緩急，音聲不同，系水土之風氣。』(班固《漢書·地理志》)《老子》、《莊子》本是詩化的哲學，以具體生動的形象言深奧的哲理，詩意濃厚。但老、莊在闡明其思想觀念時亦多以水為喻，《老子》言：『天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。』『上善若水，水利萬物而不爭。』《莊子》亦言『水靜猶明』，『水之性，不雜則清』。可見老莊尚柔弱的哲學思想觀念之形成與濕地文化因素有密切關聯。

　　王國維在《屈子文學之精神》一文中指出：『南人想象力之偉大豐富，勝于北人遠甚。』南方濕熱的氣候，容易形成獷放和倜儻不羈的習性，而叢林水澤，氤氬之氣更易激發奇幻狂想，也正是這種奇幻狂想與楚人的浪漫精神成就了荊楚文學奔放、浩瀚的氣勢。《孟子·盡心上》雲：『觀水有術，必觀其瀾。』觀荊楚文學，則必觀其氣勢的奔放與浩瀚。而最能體現其奔放與浩瀚者，以莊周之篇、屈子之騷為最。《莊子》展開極為豐富的想象，在其《逍遙游》、《齊物論》、《外物》等篇中，以『謬悠之說，荒唐之言，無端涯之辭』來闡明道家的玄妙哲理，塑造出『水擊三千里。搏扶搖而上者九萬里』的鯤鵬形象與吞鉤之魚奮起掙扎而形成『白波若山，海水震蕩，侔鬼神，憚千里』的驚心動魄的景象。屈原以其如椽巨筆,自鑄偉辭，創作出中國文學史上最偉大的抒情長詩《離騷》，從詩中抒情主人公與眾多神靈形象的刻劃，從繽紛萬種的『美人香草』意象的措繪以及主人公升天神游的神奇之境的構想，皆突現出詩人想象力的神奇之處。它以空前的規模、宏大的結構，構成氣勢恢弘的巨幅畫卷。劉勰有雲：『若乃山林皋壤，實文思之奧府，略語則闕，詳說則繁。然則屈平所以能洞鑒《風》《騷》之情者，抑亦江山之助乎？』(《文心雕龍·物色》)

　　江南草長，洞庭始波。荊楚大地如詩如畫的秀麗山水，自然滋養出文學藝術的精靈。《管子·水地》雲：『楚之水淖弱而清』，文學藝術的精靈注定要與『淖弱而清』的楚之水相匹配。『江南可採蓮，蓮葉何田田』(《樂府詩集·江南》)，『洞庭春溜滿，平湖錦帆張。沅水桃花色，湘流村若香』(陰鏗《渡青草湖》)，『楚塞三湘接，荊門九派通。江流天地外，山色有無中』(王維《漢江臨泛》)。水鄉澤國是純美文學的淵藪，它觸動詩人、文學家們的情感意緒，啟迪他們的靈心慧眼。屈宋以降，劉義慶在荊州居官八年而著《世說新語》，為古小說中不可多得之作；鮑照在江陵前後越三十年，其詩以『俊逸』稱著；『庚信文章老更成，凌雲健筆意縱橫』(杜甫《戲為六絕句》)，即使羈留北地，也不忘故土，其《哀江南賦》，寫一代興亡，傳千古絕唱。至唐宋，荊楚可謂俊彥雲集，詩星薈萃。為『初唐五言律第一』(胡應麟《詩藪》)的杜審言，為盛唐詩壇開宗立派的孟浩然、岑參，還有張繼、戎昱、陸羽、皮日休、宋祁、米芾等荊楚詩人詞客，均為唐宋文學之名家。

　　唐宋之際，隨著南北文學的相互交流與推進，荊楚文學呈現出新的發展態勢。梁啟超《中國地理大勢論》雲：『調和南北之功，以唐為最』，因『後世交通益盛，文人墨客，大率足跡走天下』，其南北之界別『寢微矣』(《飲冰室文集》卷十)。宋以後，已有『東南財賦地，江浙人文藪』之說，但文學的精靈青睞于『人傑地靈』的荊楚，故有明代公安三袁、竟陵鐘譚。袁氏三兄弟敏銳感受到時代的文化思潮，力主『性靈說』，『獨抒性靈，不拘格套』，成為當時文壇的領軍人物。竟陵之鐘、譚，亦主張『詩道性情』，成就斐然。

　　『兵形像水，惟文亦然。水之發源、波瀾、歸宿，所以示文之始、中、終，不已備乎？』(劉熙載《藝概·文概》)自古至今，荊楚文脈不斷，文星璀璨。以上所論，不過擇其大要而已。（孟修祥）