自明朝（1368 — 1644 年）以來，開平因位于新會、台山、恩平、新興四縣之間，為『四不管』之地，土匪猖獗，社會治安混亂；加上河流多，每遇颱風暴雨，洪澇災害頻發，當地民眾被迫在村中修建碉樓以求自保。

　　清朝順治六年（1649 年）開平設縣，希望從此開始太平，故取名『開平』。自建縣後，『社賊之擾』有所收斂，治安較以前安定，故清朝碉樓數量不多。到 1840 年鴉片戰爭爆發之前的時期是開平碉樓發展的初期階段。

　　清朝末年和民國時期，美國、加拿大等國實施排華政策，在海外惡劣的生存環境迫使開平華僑只能將傳宗接代的願望寄托在家鄉。他們把建房、買田、娶親看作在外拼搏的最高人生目標，不斷將自己積蓄的血汗錢寄回開平，從而為開平碉樓與村落的建設提供了充實的經濟基礎。在匪風熾盛的日子里，為防賊患，開平的父老鄉親和華僑們紛紛集資在村中興建碉樓。中西合璧的碉樓大量興建是這一時期開平村落最突出的變化，林立的碉樓從此成為開平鄉村壯觀的文化景觀。19 世紀末到 20 世紀 40 年代以前便成為開平碉樓與村落發展的興盛時期。

　　開平市是中國著名的僑鄉，開平碉樓現存有1833座，是上世紀開平華僑與村民把外國建築文化與當地建築文化相結合的結晶。其數量之多，建築之精美，風格之多樣，在國內乃至世界的鄉土建築中實屬罕見。北京時間6月28日上午，在新西蘭基督城召開的聯合國教科文組織第三十一屆世界遺產大會上，廣東的開平碉樓與村落順利通過表決，成為廣東省第一處世界文化遺產。(柯小軍 攝)