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明嘉靖三十二年(西元1553年)，海瑞被派到福建南平縣任縣學教諭，這是一縣的教育長官。

 

有一天，延平知府率領一班官吏到縣學視察。縣學里的人都下跪迎接，海瑞身邊的兩個訓導也相繼跪下，惟獨海瑞僅僅作了一個揖，卻不肯跪下。官員們看見了心中很不高興，故意喊：『哪來的山字筆架豎在此地？』這是說周圍的人都跪下了，只有海瑞高高地站在那里，像『山』字中間的一豎，特別突出。可是，海瑞還是挺立不動，不肯下跪。又有一次，巡按御使來到南平。南平這樣一個小縣，很少能見到巡按御使這樣的大官，所屬官吏都跪地拜謁，惟獨海瑞長揖不跪。海瑞說：『如果在衙門謁見長官，理當按下屬禮拜見，可是這里是學堂，是教師教育學生的地方，教師是不能屈膝下跪的。』官吏知道他秉性剛毅，對他也無可奈何。

 

《南平縣志》上還記載這樣一個故事：有一次上級官員來學堂聽課，有一個學生借講書之機，用書中的一些讚美之詞向上級官員獻媚，獲得了上級官員的獎賞。海瑞知道後怒不可遏，痛斥這個學生說：『你竟然敢用聖賢書，去取悅于長官，以後一定會成為一個阿諛奉承的臣子。』說罷，就剝奪了他因獻媚而得到的賞賜。

 

海瑞在南平任教四年半，培養了不少人才。他用他的凜凜正氣，一身傲骨教導著學生如何做人。明代南平縣學舊址在當時西門外虎頭山麓，就是現在的南平飯店山坡上。海瑞死後，人們在南平縣學附近建起『海公祠』，紀念他的功績。

 

    海瑞作為老師是一身傲骨，維護著教師的尊嚴；他對自己的老師也是尊崇備至，極盡弟子之禮。海瑞的老師是明代兵部尚書林溫同。林溫同是福建莆田人，為官清廉，等到他告老回鄉後，連座宅第都沒有，住在一座舊祠堂里，他病故後，林夫人日子過得儉約清貧。

 

有一次，海瑞在前往廣東的途中，路過莆田時，托地方官送一份厚禮給師母林夫人，並說要到府上去拜見師母。但林夫人卻婉言謝絕，退回了贈禮。原來師母住在破舊祠堂，實在無法招待賓客。海瑞問清情況，心中很不安，就打算替師母蓋一座府宅，但是欽命在身，無法久留。于是，海瑞就向同僚借銀千兩，托地方官建造宅院，並說明是為自己養老而准備的。海瑞在林夫人居處附近挑選了一塊地，限期動工建宅，安排就緒後，才趕往廣東。

 

半年之後，府宅完工，但又遇到為難之事，萬一林夫人不肯遷新居，將如何是好？海瑞只好又想了一個辦法，交代地方官以『抄家』為名，硬把師母一家人搬進了新居。海瑞在新居中堂拜見了師母，言明真情，師母才轉憂為喜。師母本來也像老師林溫同一樣清貧自守，本想推辭，但又感念海瑞一片至誠，就把新居騰出大半間，作為學堂。

 

八閩之地講究尊師重教，而無論做教師還是做學生，海瑞都稱得上是楷模。海瑞對待老師非常敬重，直至死前兩年，在南京吏部供職時，還特地為他的老師立匾額，以示不忘。海瑞一生清正廉潔，他可以花費千金為師母建府宅，他自己卻家貧如洗。海瑞最後死在任所，家中卻清貧到無力買官槨。晉江人金都御使王用汲前去吊唁，才替他籌集費用收殮入土。清代楊炳勛曾有詩稱贊海瑞：  

        揖排山字聳嶙峋，自作儒官道已真。

        再起抗言仍逆耳，一誠報國不營身。

        棱棱石挺奇男子，岳岳風生古憲臣。

        三百年來興廢異，天扶正氣歸瓊闉。

（李曉潔）