舊時民間信奉海神，沿海各地都有天後宮，俗稱海神娘娘廟或媽祖廟。天後姓林，名默，是福建莆田縣一漁家女子，生于宋代建隆元年（西元960年），卒于雍熙四年（西元987年），傳說她『生而神異，幼而穎靈』，能為人治病，事親至孝，擅游泳，盛傳她能乘席渡海，在驚濤駭浪中救助海上遇險船只，被尊稱為『龍女』和『神女』。漸漸成為人們敬仰膜拜神通廣大的海上女神，元代尊她為『海神夫人』，明清兩代又不斷贈封為『天妃』、『天後聖母』，在沿海各地設廟立祠，供人們祭祀。過去民間除了農歷正月初一、十五對其燒香叩拜外，每歲天後聖母華誕之日還要舉行盛大廟會。我省即墨、榮成、蓬萊等地也有祭海活動，已成為漁民的狂歡節。

　　過去漁民為祈願出海安全，還仿自己使用的船制作精致模型，稱為『許願船』，又稱『替身船』，敬送海神廟中陳列。1966年前，長島縣廟島天後宮內藏有自元朝到現代的『許願船』數百只，現只剩下數十只。