滑稽戲是在抗日戰爭中期，由上海的曲藝『獨角戲』接受了中外喜劇、鬧劇和江南各地方戲曲的影響而逐步形成的新興戲曲劇種。它流行于上海、江蘇、浙江的許多地區，受到廣大觀眾的歡迎。

    著名滑稽演員王無能，一人成檔，專事滑稽曲藝的演出。當時人們把這樣由一人演出的滑稽曲藝稱作『獨角戲』。著名的獨腳戲演員，除王無能外還有江笑笑與劉春山。江、劉二人與王無能鼎足而立，各有所長。1942年太平洋戰爭爆發，一些獨角戲藝人和文明戲演員紛紛組織滑稽劇團，逐步取代漸趨沒落的文明戲，從此，滑稽戲便開始成了頗有影響的戲曲劇種。

    滑稽戲的劇目大致可分五類：第一類，是根據獨腳戲的『段子』發展和改編成的。其中《三毛學生意》、《七十二家房客》，因其思想性深刻，藝術性完整，已成為滑稽戲優秀的傳統來保留劇目，並被搬上了銀幕。第二類，是從文明戲移植而來。主要有《方卿見姑娘》、《包公捉拿落帽風》、《濟公》、等。第三類，是解放初期，從話劇、戲曲、電影劇本移植、改編的。移植的地方戲劇目，有《蘇州二公差》(即《煉印》)、《好好先生》(即《三家福》)；根據話劇劇本改編的，有《幸福》、《西望長安》等；根據話劇劇本改編的，有《小九妹》(即《蜻蜒姑娘》)、《萬無一失》(即《天羅地網》)等。第四類，是根據外國劇本改編的如《活菩薩》一劇，連演連滿一年零九個月，創自有滑稽戲以來演出場次最多的紀錄。第五類，是新創作的劇目。如《樣樣管》、《不夜的村莊》、《滿園春色》、《性命交關》、《一千零一天》等。1981年9月魯迅誕生一百周年紀念時，滑稽戲的《阿Q正傳》被列為上海紀念演出的重點劇目之一。

    滑稽戲的音樂，沿用獨腳戲的『九腔十八調』。滑稽戲的表演，是以獨腳戲、相聲等曲藝的表演為基礎，又吸收了文明戲的表演。滑稽戲演員在『說』、『唱』和形體動作等方面都有許多明顯特點：一、優秀的滑稽戲演員不但要會多種戲曲唱腔、常用民間曲調或流行歌曲，而且還要學會各種流派唱腔。二、滑稽戲演員要口齒伶俐、反應敏捷，能講一口漂亮的各地方言，如上海話、寧波話、紹興話、杭州話、蘇州話、無錫話、南京話、揚州話、山東話、四川話、廣東話等，而且往往以會講混雜的方言為妙，如廣東上海話、北京四川話等。滑稽戲演員有時還根據戲劇的需要講說英語、日語等外國語言。三、滑稽戲的形體動作是特別誇張的，有時簡直誇張到荒謬的程度。