與布袋戲相似的同類藝術，在我國南北方稱謂不一，在北京叫『苟利子』，在東北稱『扁擔戲』，在四川稱『木腦殼戲』，在西安、蘭州稱為『耍桿子』，在閩東稱『幔帳戲』，在寧波稱『手套木偶』，在閩南和蒼南、崇明島、東南亞等閩南方言區均稱之為『布袋戲』。

　　布袋戲起源于何時現已無法明確考証。晉代王嘉《拾遺錄》記載： 『南陲之南，有扶婁之國，其人善機巧變化……或于掌中備百獸之樂，宛轉屈曲于指間。人形或長數分，或複數寸，神怪倏忽，玄麗于時。』女學者丁言昭曾在蜚聲中外的敦煌莫高窟31窟中發現一幅畫于盛唐的壁畫《弄雛》，畫的是一個婦女舉起手臂，運用指掌給孩子們作表演的情形。王嘉關于指掌中技藝的記述和唐壁畫所描繪的情境，與今之布袋戲有相似之處，若為同一形態，那麼，布袋戲或者可以說布袋木偶的出現應在唐或晉之前，但沒有發現更明確的記載，還是難以作為布袋戲始見于唐代之前的確証。清代李斗的《揚州畫舫錄》載『……以五指運三寸傀儡，金鼓喧嗔，詞白則用叫顙子，均一人為之 ，謂之肩擔戲。』《揚州畫舫錄》所記的『肩擔戲』，表演形式上與布袋木偶戲已較為相同。清嘉慶年間刊本的《晉江縣志》卷七十二，《風俗志·歌謠》：『有習洞簫、琵琶，而節以拍者，蓋得天地中聲，前人不以為樂操土音，而以為御前清客，今俗所傳弦管調是也。又如七子班，俗名土班，木頭戲俗名傀儡。近複有掌中弄巧，俗名布袋戲。演唱一場，各成音節。』這是目前所知，關于『布袋戲』稱謂的最早記載。

　　蒼南的單檔布袋戲的來歷有北入說和南入說兩種，但從其稱謂、以演文戲為主的表演風格、用閩南方言道白、在閩南方言區域行演等方面看，應源于閩南布袋戲的南派即安溪派，相傳在清中後期隨福建移民引入，據藝人李步連介紹，蒼南五鳳鄉人魯洪是蒼南單檔布袋戲主要流派之一五鳳派最早學藝于福建泉州的藝人。但由于歷史久遠，人是物非，布袋戲在閩南已演變為多檔形式，現在閩南已找不到古老的單檔布袋戲，在蒼南得以保存的單檔布袋戲的源流也只能追溯至清道光年間。

　　經普查，從道光年間至今，在蒼南現還能查清50多有姓有名的布袋戲藝人。這些藝人主要分靈溪派和五鳳派兩個流派，兩個流派各有表演特色。