李白的詩，傳誦千古。他的家世和出生地，還是一個謎。

　　現在一般認為，李白生于唐長安元年(701)，卒于寶應元年(762)。關于他的出生地，一說生于蜀中(今四川江油市青蓮鄉)；一說生于中亞碎葉(今吉爾吉斯斯坦境內)。盡管尚有爭論，但可以肯定的是，他從五歲到二十五歲期間，一直生活在蜀中。說他的故鄉是四川，是沒有問題的。

　　李白的父親沒有做過官，可能是一個富商。李白從小就受到良好的教育。他說：『五歲誦六甲，十歲觀百家。』『六甲』是計算年月日的六十甲子，也用于小孩識字。『百家』是諸子百家的各類雜書。從李白詩文中所引詞章典故來看，他讀的書的確是很多的。

　　在讀書之外，李白還學習劍術，大概水平還不錯。他的一位朋友魏萬曾說他『少任俠，手刃數人』。後來漫游時，李白可能常常佩劍在身，同為『飲中八仙』之一的崔宗之就說他『袖有匕首劍』。

　　大約十八歲時，李白在家鄉附近的大匡山，跟隨一位名叫趙蕤的隱士讀書學習。趙著有《長短經》一書，主要論述王霸之道，研究帝王統治之術。在將近兩年的時間里，李白與山林禽鳥相親，沒有下山進過城，後來他時而想過問政治，時而想隱退，多少受過趙蕤的影響。

　　二十歲時，李白出游成都，上過峨眉山、青城山，到過川東一帶。巴山蜀水是他終生的記憶和財富，給了他創作的激情和靈感；故鄉的月亮同樣讓他念念不忘。這些都是他詩歌中很重要的意象。

　　李白的整個青年時期，正是唐王朝的全盛期，即歷史上所說的『開元盛世』。李白一生，對政治是有很大熱情的，但他沒有像大多數人那樣走科舉的道路，而是採取了另外一種也很時興的方式，即漫游、幹謁。在讀萬卷書、行萬里路的同時，廣泛結交朋友，拜訪公卿名士，以提高聲望，求得仕進。

　　大約在二十五歲那年，李白離開蜀地，開始了漫游生活。從此，他再也沒有回到家鄉。此後，但凡提到蜀地，他都有一種濃烈的故鄉情懷。到了晚年，他更是思念不已，就像他在《宣城見杜鵑花》中所流露的：『蜀國曾聞子規鳥，宣城還見杜鵑花。一叫一回腸一斷，三春三月憶三巴。』

　　李白由水路經巴渝，出三峽，游歷了今湖北、湖南一帶楚國故地。而後繼續東游，到達今江蘇南京、揚州，浙江紹興等地。他一路游覽山川奇景，寫了不少好詩，大多自然清新，如童稚般脫俗與率真，可見其心懷之清朗，情感之澄明。這一時期，吳越民歌的風韻，給了他新的創作營養。

　　初次遠游的李白，意氣風發，廣事交游，輕財好施，他後來說：『曩昔東游維揚，不逾一年，散金三十萬，有落魄公子，悉皆濟之。』

　　開元十五年(727)，二十七歲的李白東游歸來，至湖北安陸，入贅許府，妻子是唐高宗時的宰相許圉師的孫女。李白在這里住了大約十年。這一時期，他在《代壽山答孟少府移文》中，表達了自己的政治抱負與人生願望：『申管晏之談，謀帝王之術，奮其智慧，願為輔弼，使寰區大定，海縣清一。事君之道成，榮親之義畢，然後與陶朱(範蠡)、留侯(張良)浮五湖，戲滄洲。』

　　開元十八年(730)，李白初入長安，寄居在城外的終南山中，想走一條由布衣而至卿相的『終南捷徑』。他奔走于王公貴人之門，希望得到引薦，卻四處碰壁。因交友不慎，他曾和一批市井少年浪游于長安。最後，李白不得不怏怏而去，沿黃河東下，先後漫游了洛陽、太原等地。

　　李白在安陸呆的日子並不很多，他常常以詩酒會友，在游襄陽(今湖北襄樊)時，結識了隱居在鹿門山中的孟浩然。更多時候，他四處游歷，結交官員名流，時而上書自薦，時而贈詩抒懷，時而面見陳情，通過種種努力來展示自己的才情和政治抱負，但這一切的努力都沒見效。這一時期的生活，李白自稱為『酒隱安陸，蹉跎十年』，頗為恰當地概括了他的心境和處境。

　　十年漫游，李白感到了從政的艱難，體會到人生道路的坎坷。他寫下了很多重要的作品，其中樂府歌行呈現出江潮洶湧之勢。在很多詩篇中，他顯得有些焦灼和煩悶，在對理想的憧憬中，伴有不安和茫然；在自信進取的豪情中，鼓蕩著不平之氣。

　　大概在三十七八歲時，不知由于什麼原因，李白將家遷往山東。最常住的地方可能是任城(今山東濟寧)。由于許氏夫人病逝，李白在這里與一位姓劉的婦人結了婚，後來又離異。在山東之初，他常與孔巢父等人相會于徂徠山，縱酒吟詩，人稱『竹溪六逸』。

　　李白曾自述『我家寄東魯』，寄了大約二十年。但他本人呆的時間不多，他是閒不住的，仍然到處去游歷；所到之處，形諸吟詠，詩名遠播。

　　天寶元年(742)，玄宗皇帝下詔，命李白入京。李白時年四十二歲，初聞征召，喜出望外，他在《南陵別兒童入京》中說：『仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人！』

　　在朝中任職的名士賀知章一見到他，就說其詩『可以泣鬼神』；又讀其《蜀道難》，呼為『謫仙人』。李白聲名更是大振。當時玄宗對他也頗欣賞，召見于金鑾殿，命待詔翰林。

　　李白風光了一陣子，自己也頗以為榮，他以為施展才能的機會來了。但他很快發現，所謂待詔翰林，實際上就是做個以文學詞章而備顧問的侍從，一個皇帝的高級清客而已。玄宗只是讓他侍宴陪酒，寫些應酬歌頌文章，並沒有重用他的意思。這與他的理想可謂大相徑庭，于是漸漸流露出失望和厭倦情緒。他常和賀知章等人狂放縱酒，號稱『飲中八仙』。後來杜甫曾這樣說『李白斗酒詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙』。大概因為恃才傲物，李白得罪了一些權貴，遭到排擠和非議，漸漸被皇帝疏遠。

　　李白自知不為朝廷所容，就在天寶三載(743)春，上書請求『還山』，玄宗以其『非廊廟器』，賜了些錢，把他打發走了。李白臨行前後，賦詩多首，或怨憤不已，或惻愴難平；雖有訣別之辭，也有戀朝之情，其痛苦遠甚于初入長安離京之時。

　　在長安呆了兩年，李白置身于社會的最高層，經歷了由大喜而大悲的重大轉折，這不能不對他的心境與詩風產生重大影響。他先前作品中的亮色調已經有所減淡，開始變得鬱怒，顯得更為沉厚。他對現實的觀察，雖不能說已深刻，但至少已有些厚重與蒼勁。這一切預示了在以後的十年中，他風格的重大轉變。

　　告別帝都之後，李白重又踏上漫游之路。途經洛陽時，認識了比他小十一歲的杜甫。後又與杜甫、高適一起暢游梁、宋一帶。

　　從天寶三載到天寶十四載(755)安史之亂爆發，李白一直處于漂泊之中。這就是史料所說的『十載漫游』，也就是李白自己所說的『一朝去京國，十載客梁園』。梁園即今河南開封。李白在這里最後一次結了婚，其夫人宗氏是武後朝的宰相宗楚客的孫女。李白的子女仍居東魯。李白以這兩地為依托，但都沒有久住，他往南到過吳越，往北去過幽州，有不少地方，如金陵等地，則是舊地重游。他的漫游，一是求仙訪道，一是寄情山水，此外也是尋求為國效力的機會。

　　與第一次漫游相比，李白這一時期的出世思想重了許多。他在離開京城的那一年，就在齊州(今山東濟南)入了道籍，還煉丹燒藥。但神仙不能解決他的問題，回東魯舊居後不久，他大病了一場，當是身心交瘁所致。道教對他而言，更多的是失意之中的精神寄托。在他心里，隱與仕的矛盾時常交織著。

　　這一時期的李白，生活是窘困的，『歸來無產業，生事如飄蓬』；心情也很悲憤，『摧殘檻中虎，羈拽韉上鷹』，但始終沒有喪失他的樂觀和自信，也沒有放棄他的政治理想，他相信自己『才力猶可倚，不慚世上英』。他渴望有朝一日能夠重新得到朝廷的任用。

　　在漫游當中，李白對社會現實有了進一步的認識。他對權奸擅權、朝政昏庸、國是日非深感憂慮和不安。表現在詩中，他已從基于一己的朦朧的焦躁不平，開始進入家國之憂的更開闊也較為沉厚的思索。

　　天寶十三載(754)，李白在揚州與魏萬(後來改名魏顥)相識。為了尋訪李白，魏曾追尋數千里。李白似乎很欣賞他，將詩文交給魏萬，請他日後編集作序。魏萬考中進士後，將李白的詩文編成《李翰林集》，並撰寫了序言。可惜這個集子如今已不存，留下來的只有魏萬的那篇序言。

　　天寶十四載(755)十一月，安史之亂爆發，戰火迅速蔓延及河北、河南。李白攜宗氏夫人出逃南奔，開始往越中避難，不久即隱居于廬山。李白一路寫了許多詩篇，表達了對亂軍的痛恨，對國家和人民命運的擔憂。

　　天寶十五載(756)，玄宗奔蜀。太子李亨于七月在靈武即帝位，是為肅宗，改年號為至德。同年，唐肅宗的弟弟永王李璘以抗敵為號召，率軍沿江東下，途經九江時，永王派人三次上山請李白入幕。李白出于報國立功的願望，想趁機實現平生大志，于是應邀，誰知不幸從此隨之而來。永王與肅宗發生矛盾，不久演變成為內戰，永王兵敗被殺。李白也因此獲罪，被捕入獄。時為至德二年，李白在幕中不過一月有余。

　　在獄中，李白多次寫信辯白，夫人宗氏也為他多方奔走，總算暫時獲釋。但不久，李白以『從璘附逆』罪再度入獄，被判流放夜郎(今貴州桐梓)。

　　至德二年(757)十二月，李白從潯陽出發，沿長江而上。這時他已經是五十八歲的老人了，報國無門，反而獲罪，心情之悲苦可想而知。李白在途中苦熬了約一年，于肅宗乾元二年(759)春，行至四川奉節，朝廷因天旱而大赦天下，李白懷著『曠如鳥出籠』的喜悅，迫不及待地乘船東下。

　　李白東歸後，來往于宣城、金陵等地之間。這時他雖預感到政治理想不可能實現了，但仍密切地關注著時局的發展。上元二年(761)秋，大將李光弼率兵出征東南，李白當時正在金陵，准備參軍平叛。這時他已經六十一歲了。終因年老多病，不得不半途折回。詩人沉痛地慨嘆道：『天奪壯士心，長籲別吳京。』

　　寶應元年(762)，李白到安徽投靠當塗縣令李陽冰。同年十一月，詩人在貧病交加中悲憤地與世長辭，享年六十二歲。死前有絕命詩《臨路歌》一首，自比大鵬凌空，中天摧折，但仍相信他激起的余風足以流傳萬世。李白臨終前托付李陽冰將其詩文整理編集並作序。

　　也就是這一年，玄宗、肅宗相繼死去，新登基的代宗下詔任命李白為左拾遺。然而此時李白已不在人世。除『李翰林』外，李白因此還有一個別稱『李拾遺』。

　　李白一生的最後幾年，窮愁潦倒，生活十分淒涼。因從政而遭流放，是他一生中遭受的最慘痛的打擊，也是他最痛苦的一個時期。他自己曾在流放途中說：『平生不下淚，于此泣無窮。』然而切莫以為詩人的晚境只是愁苦潦倒，至少他意氣並未隨不幸而衰竭。這一時期，是他五言大篇，尤其是『選體』五言創作最豐的時期。不僅篇制宏大，而且融入了他七古長篇的氣勢，或張揚軍威，或鳴冤呼屈，或請命自述，或紀行感懷，都似挾雷霆，似裹風雨，成為詩歌史上的一種奇觀。這一時期，他的七絕更進入了爐火純青的化境。俊爽奇逸一如其前，同時寓精嚴于自在，信手拈來，功力尤深。

　　李白卒後，初葬龍山。元和十二年(817)，也就是李白去世五十五年後，他好朋友範倫的兒子範傳正來到宣州，尋訪李白的後裔。李白的兩個女兒告訴範傳正，李白生前最喜愛謝朓常去的謝家青山，她們希望能把墓遷到那里去。範傳正滿足了李白生前的心願，將墓由龍山東麓遷至青山之陽。龍山、青山都在淮南，具體為何處，現在仍有爭議。範傳正撰寫了一篇《唐左拾遺翰林學士李公新墓碑》的銘文，隨後他又重新收集李白遺稿，編成文集。遺憾的是，他編的文集以及魏萬編的《李翰林集》、李陽冰編的《草堂集》都沒能流傳至今。

　　李白的詩文現存者有詩九百多首，文六十余篇。李白的詩歌是盛唐氣象的典型代表。詩人終其一生，都在以天真的赤子之心謳歌理想的人生，無論何時何地，總以滿腔熱情去擁抱整個世界，追求充分地行事、立功和享受，對一切美的事物都有敏銳的感受，把握現實而又不滿足于現實，投入生活的急流而又超越苦難的憂患，在高揚亢奮的精神狀態中去實現自身的價值。如果說，理想色彩是盛唐一代詩風的主要特征，那麼，李白是以更富于展望的理想歌唱走在了時代的前沿。

　　李白的詩歌充滿熱烈的人生之戀，他的詩往往于曠放中洋溢著童真般的情趣。李白對大自然有著強烈的感受力，他善于把自己的個性融化到自然景物中去，使他筆下的山水丘壑也無不具有理想化的色彩。

　　明代的王世貞在《藝苑卮言》中說李白的詩歌『以氣為主，以自然為宗』。的確，在創作的過程中，詩人的感情往往如噴湧而出的洪流，不可遏止地滔滔奔瀉，其間裹挾著強大的力量。因此，在詩體的選擇上，他較少運用多有限制的律詩，而偏愛便于縱橫馳騁、隨意抒寫的以樂府體為主的古詩，尤其是七言歌行。而且，這一類詩體在李白那里，比前人更為放縱自由。李白詩歌的語言風格，用他自己的詩句來說，是『清水出芙蓉，天然去雕飾』。

　　李白是盛世的歌手。他的詩歌以蓬勃的浪漫氣質表現出無限生機，成為盛唐之音的傑出代表，從而出色地完成了初唐以來詩歌革新的歷史使命。李白和杜甫，把中國詩歌藝術推向頂峰，給後世留下了寶貴的遺產。正如韓愈所說：『李杜文章在，光焰萬丈長。』