王維的大半生都生活在盛唐時代。和許多歷史人物一樣，他的生卒時間一直存在異說。為大多數人採納的說法是，王維生于武後長安元年(701)，與李白同年，卒于肅宗上元二年(761)，終年六十一歲。

　　關于王維的出生地，也有爭議。一說他原為太原祁人(今山西祁縣)，後移家于蒲州(今山西永濟縣)；一說他祖籍太原祁縣，出生于蒲州。可以肯定的是，王維是山西人。

　　王維生于官宦世家。雖然父親早喪，家世衰落，但他還是得到了良好的教育，九歲時即能吟詩作文。十五歲時，少年王維來到長安謀求功名，並常來往于長安和洛陽之間。

　　從家鄉來到繁華的帝都，經歷從未經歷的異鄉行游，見到從未見過的風光人物，他詩興大發。他寫長安的游俠少年，寫功高無賞的老將軍，寫建功報國的理想，寫客居異地的鄉思……這些充滿著青春激情和浪漫氣息的詩篇，顯示著一個少年的非凡才情。

　　少年王維的詩名迅速傳揚。《舊唐書》記載了他所受到的禮遇：『凡諸王駙馬豪右貴勢之門，無不拂席迎之，寧王、薛王待之如師友。』

　　開元九年(721)，王維進士及第，從此走上仕途。

　　關于王維的應舉，《集異記》中記載了一段有趣的逸事：這一年春天，王維在岐王李範的帶領下來見公主。這是怎樣的一個少年？『妙年潔白，風姿都美』，『風流蘊藉，語言諧戲』。他彈撫琵琶，聲調哀切，滿座為之動容，引得公主對他另眼相看。當他詠誦自己的詩作時，公主大驚，想不到一直被自己以為是古篇的佳作皆出于這個少年之手！于是，公主推薦二十一歲的王維做了進士解頭。

　　這段逸事不被正史記載，未必屬實。但中進士後的王維做的第一個官確實與音樂有關——太樂丞，負責管理國家的音樂舞蹈事務。

　　『三十老明經，五十少進士』。在唐朝，考取進士並不容易，以至于五十歲的進士都算是年少的。此時的王維剛剛二十出頭，青春得志，意氣風發。

　　然而，初入仕途的王維便碰了釘子。因為署中伶人舞黃獅子犯禁，他受牽連被貶。開元九年秋，王維離開長安，前往濟州任司倉參軍，一個看管糧倉的小官。

　　濟州在今山東荏平西南，王維在那里度過了四年多的光陰。他的生活孤寂無聊，但美麗的自然風光還是吸引了他。他常在濟州附近游覽，並和當地的隱者賢士來往，和他們吟詩唱和。

　　開元十四年(726)春，王維辭去司倉參軍之職，離開濟州。旅途中，他被淇上的田園風光吸引，在此間住了兩年。

　　也許是忍受不了隱居的寂寞，開元十七年(729)，王維回到長安閒居。此次重返長安，他結識了詩人孟浩然。孟浩然之前來長安應試，落第後滯留長安。當孟返回襄陽時，王維作詩送別，詩雲：『杜門不欲出，久與世情疏。以此為長策，勸君歸舊廬。』意思是勸孟浩然回鄉隱居，不必辛辛苦苦地來長安舉試求官。之所以會有這樣的話，是因為王維自己仕途、人生的不如意：年少高中，以為從此可大展宏圖，卻遭貶謫；正當青春年華，卻賦閒在家，心中自然不是滋味。

　　開元十九年(731)，王維的妻子去世，當時王維僅三十一歲。這之後，他不複續娶，獨自一人度過了余生。

　　開元二十一年(733)，張九齡上台執政，王維已經冷卻的政治熱情又重新燃燒了起來。一年之後的秋天，他從長安赴東都洛陽，寫詩給張九齡，贊譽張『所不賣公器，動為蒼生謀』，並大膽地自薦：『賤子跪自陳，可為帳下不？』

　　但是，王維對自己是否能得到張九齡的任用還心存疑慮。于是，在向張九齡獻詩之後，他立刻前往嵩山隱居。嵩山地近洛陽，隱于此正可待機而出。

　　幸運再次降臨，張九齡欣然接納了他。開元二十三年(735)，在張九齡薦舉下，王維離開嵩山，到東都洛陽任右拾遺，為當政者提供建議。第二年隨玄宗返回長安，仍任右拾遺。

　　然而，歷史很快又轉換了方向。開元二十五年(737)，張九齡被貶為荊州長史，口蜜腹劍的李林甫取得了唐玄宗的信任，掌握了朝政。昔日得到張九齡重用的官員有的貶，有的死。在這場混亂中，王維的官職卻反倒得到升遷，于這年秋天遷河西節度府，任監察御史兼節度判官。他保住了性命，卻再次被逐出權力中心長安。

　　經歷再一次沉重的打擊，心情怎樣，王維沒有多說。在邊塞，他似乎反倒有種興致高漲的感覺。一望無際的大漠、奇異瑰麗的風光吸引了他，還有邊疆軍旅生活，也重新溫熱了他年少時的一腔熱血。『大漠孤煙直，長河落日圓』，靈感就這樣來了。在不到一年的時間里，他留下了三十多首邊塞詩。

　　開元二十六年(738)夏，三十八歲的王維重新回到長安，繼續擔任監察御史。兩年後，升殿中侍御史。這一年冬天，他南下出了一趟差：自長安經襄陽、郢州、夏口至嶺南，主持嶺南當地的官吏選拔。

　　途經襄陽時，王維興衝衝地前去探訪好友孟浩然。得到的消息卻是孟浩然已經去世了，王維不由痛哭流涕。孟浩然比王維年長十二歲，二人不僅友情深摯，詩歌創作亦有諸多相近之處。後人將他們合稱為『王孟』，並列為唐代山水田園詩派的代表。

　　開元二十七年(739)春，王維自嶺南歸長安，下半年開始在長安南郊的終南山隱居。

　　約在天寶三年(744)，王維購得了原屬初唐詩人宋之問的藍田輞川別墅。經過一番修繕，輞川山莊成了王維遠離世事、怡山樂水的清靜之所。青松明月，白石清泉，古木衰柳，飛鳥夕嵐，所有的一切讓他陶醉癡迷。自此以後，他經常和好友裴迪一起，在這里優哉游哉，賞景賦詩。

　　之後，王維歷任侍御史、庫部員外郎、庫部郎中。他不願同流合污，但又做不到像陶淵明那樣不為五斗米折腰，徹底地歸隱山林，于是便以這種半官半隱的方式，在混濁的官場中保有心靈的自由。

　　天寶九年(750)，五十歲的王維失去了母親崔氏，此後兩年時間在輞川丁憂守喪。崔氏信佛，師事一代名僧大照禪師三十余年，一生褐衣蔬食，持戒安禪，對王維影響甚深。這從王維的名字中亦可看出。王維名維，字摩詰，名、字連讀便是『維摩詰』。佛經中有一部《維摩詰所說經》，其中的維摩詰，通達甚深般若智慧，是一位得到釋尊稱許的大居士。

　　丁憂服滿後，王維出任吏部郎中，後任文部郎中、給事中。公余閒暇，他依然時時回到輞川，徜徉于山水田園間。

　　宋代魏慶之編的《詩人玉屑》評王維『秋水芙蕖，倚風自笑』，可說是對輞川時期的王維最形象、最貼切的讚美——秋水荷花，出淤泥而不染，清麗脫俗，天然美好，迎風而笑，風姿神韻，令人神往。而這一時期，也是王維詩歌創作的最高峰。《輞川集》等一系列詩作，成為中國詩歌史上的一個標志：自魏晉而興的山水田園詩，在王維那里得到了一次全面的總結和顯著的提高。

　　盡管王維志在山水，且醉心佛學，以避世事，但他不在世外，世人的紛擾他終究逃避不了。

　　天寶十四年(755)，安祿山反，徹底改變大唐命運的安史之亂爆發。次年，安祿山帶兵打進長安城。唐玄宗帶著他的愛妃、兒孫倉皇出逃。王維扈從不及，為賊所獲，雖假裝生病，仍被囚禁到洛陽菩提寺。在刀劍的逼迫下，王維接受了給事中的偽職。

　　這一件事，令王維自己深以為恥，也讓他備受後人指責。崇尚理學的宋朝人甚至認為王維人品不好，連他的詩也不要看了。而同樣被叛軍抓獲卻幸運逃脫的唐代詩人杜甫卻更能理解王維，他寫詩為之辯白：『一病緣明主，三年獨此心。』杜甫將王維比作南北朝時出使到北方被迫為官的庾信，說他們都是迫不得已而不是主動投降。

　　事實也確如杜甫所言。有王維《凝碧池》詩為証：『萬戶傷心生野煙，百官何日再朝天？秋槐葉落空宮里，凝碧池頭奏管弦。』安祿山占領長安後，在凝碧池大宴群臣，叫來唐玄宗的梨園子弟奏樂助興。樂工雷海青忍不住內心憤慨，在演奏中摔碎樂器，向著玄宗的方向慟哭，結果被安祿山殘殺。裴迪將此消息告訴了囚于菩提寺中的王維，王維深受感動，揮筆寫下了這首詩，從中可見他當時的政治態度。

　　也正是這首詩，使王維在後來保得一命。至德二年(757)，唐軍先後收複長安、洛陽，王維和其他投降安祿山的官員被抓了起來。由于唐肅宗讀過《凝碧池》，知道王維還是站在大唐一邊，加之王維的弟弟王縉願以自己的官位贖其兄之罪，王維得到赦免。

　　至德三年(758)春，王維複官，官職是太子中允，加集賢殿學士；很快又升為太子中庶子、中書舍人；入秋，再次被任命為給事中。上元元年(760)，六十歲的王維任尚書右丞，這是他一生所得到的最高官位，人們因此又稱他『王右丞』。

　　赦免之後，王維的官職一升再升，當時的詩人賈至、岑參、杜甫等多與他互相唱和，更有炙手可熱的權臣嚴武與之往來。在常人看來，此時的王維仕途通達，人生得意，可實際上王維的政治熱情早已消失殆盡，反而更加專注于佛學，自言『一生幾許傷心事，不向空門何處銷！』《舊唐書·王維傳》中記載，晚年王維『在京師日飯十數名僧，以玄談為樂。齋中無所有，惟茶鐺、藥臼、經案、繩床而已。退朝之後，焚香獨坐，以禪誦為事』。

　　上元二年(761)春，王維弟弟王縉蜀州刺史的任期結束，卻沒有被朝廷召回。王維上表，希望削掉自己的官職，放歸田里，換得王縉回京師。王氏兄弟手足情深，可見一斑。就在這年七月，王維病逝。《舊唐書》記載：『(維)臨終之際，以縉在鳳翔，忽索筆作別縉書，又與平生親故作別書數幅，多敦厲朋友奉佛修心之旨，舍筆而絕。』

　　王維逝後被埋葬在生前最喜歡的輞川山莊中，從此與明月清風、松林山泉相伴長眠。

　　到唐代宗時，代宗非常喜歡王維的詩，贊王維為『天下文宗』，並令王縉將其作品整理成集。這就是流傳下來的《王右丞集》，其中收錄了王維的四百余篇詩歌。

　　盛唐時代，詩歌已眾體皆備。王維于各種詩體無所不長，堪稱全才。明代高棅在《唐詩品匯》中，論五、七古以王維為名家，五、七律和五絕以王維為正宗，七絕以王維為羽翼。事實上，王維所寫的六言詩、雜言體樂府和楚辭體等，也莫不具有深厚的造詣。但影響最大、今存數量最多的，還是王維的五言詩，人們稱其為『五言宗匠』。

　　王維詩歌的風格、情調，前後期有明顯的不同。前期詩篇多充滿豪情，富于進取，情調慷慨激昂。後期則多轉向山水田園，表達閒情逸致或佛家禪理。而對後世影響最大的，還是他的山水田園詩。這些詩清淡而不單薄、自然而不粗陋，言有盡而意無窮，正代表了中國古典詩歌所追求的一種理想境界。

　　清人趙殿成《王右丞集箋注》雲：『唐之詩家稱正宗者，必推王右丞。同時比肩者如孟襄陽、韋蘇州、柳柳州，未能或之先也。孟格清而薄，韋體澹而平，柳質幽而激，惟右丞通于禪理，故語無背觸，甜徹中邊，空外之音也，水中之影也，香之于沉實也，果之于木瓜也，酒之于建康也。使人索之于離即之間，驟然去之而不可得，蓋空諸所有，而獨契其宗。』

　　王維在詩歌藝術上的成就，與他的『博學多藝』息息相關。他精通音樂，曾為太樂丞；書法上兼長草、隸各體；繪畫才能尤為特出，曾自負地說自己『宿世謬詞客，前身應畫師』，後人亦奉其為南宗畫派之祖。

　　在繪畫、音樂等方面所具有的深厚藝術素養，使王維比一般人更能精確、細致地捕捉到自然界的美和千變萬化，在詩歌中也更講究構圖布局、設辭著色，更注意詩歌音調的和諧，從而形成了『詩中有畫』、『詩中有樂』的獨特風格。正是在詩情、畫意、樂韻的互相滲透和生發中，王維豐富和發展了中國古典詩歌的抒情藝術。

　　後世多尊王維為『詩佛』，與李白『詩仙』、杜甫『詩聖』並列。受母親影響，王維很早就開始信奉佛教。終其一生，對佛學尤其是禪宗禪法，修習踐行，有著很深的領會。王維喜與僧人交游，見于他詩文之中的就有道光禪師、上人、道一禪師、瑗公上人、神會禪師等十余位。由于傾心南宗禪法，王維還應神會之請，為禪宗南宗六祖慧能撰寫了《六祖能禪師碑銘》，成為研究慧能生平最原始的材料。王維本人也成為唐代詩人中第一個出來宣揚南宗學說的人。

　　誠如金人元好問所說，『詩為禪客添花錦，禪是詩家切玉刀』，王維在詩歌藝術上的成就，很大程度上得益于禪學思想的熏陶。

　　禪宗是一種中國化的佛教，它要求人們對一切境遇不生憂喜悲樂之情，不塵不染，心念不起。王維是一位禪者，他以禪宗的態度來對待人世的一切，所以能用安靜從容的閒適心情，去觀照大自然中萬物的動、靜、生、息，沉潛到自然的幽深之處，從而看到了浮躁的世人容易忽視的細微生靈以及難以覺察的微妙變幻。他喜歡寫空山的寂靜幽美、寫山花的自開自落、寫山林的月光日影，他喜歡用『靜』、『遠』、『閒』一類字樣，還有『禪』、『寂』、『空』等佛家用語，這些都使他的詩有一種其他詩人難以企及的靜美之形、澄明之態、寂悅之相。

　　而禪宗的一些修持方法，又和中國詩歌有著相通之處。詩和禪都需要敏銳的內心體驗，都強調啟示和象喻，都追求言外之意，所以宋代文論家嚴羽說：『大抵禪道惟在妙悟，詩道亦在妙悟。』王維參禪有得，自然對『妙悟』這種把握世界的方法深有體會，而將之融于詩歌，便造就了其生于象外、入于詩心，詩境與禪境合一的獨到境界。

　　在唐開元、天寶時代，王維是當時最有名望的詩人，李白、杜甫都不及他。天寶末年殷璠編《河岳英靈集》，列王維為盛唐詩人之首，卻不提李白。直到貞元、元和時，李、杜在人們心目中的地位才高于王維。出現這一現象的原因頗為複雜。但無論如何，王維的詩在整個中國古典詩歌中自成一派，影響久遠。現代學者聞一多便曾說：『王維替中國詩定下了地道的中國詩的傳統。』換言之，不讀王維，就難以徹見中國詩歌藝術的精髓。