禹王去世前幾年，想效仿堯舜，找一個賢能的人來接替自己。最初，人們推舉在帝舜時就掌管刑法的皋陶，但是沒等接任，皋陶就病死了。後來經過商議，又一致推舉伯益做他的繼承人。

　　伯益曾經是大禹治水的一名主要助手，發明過一種鑿井的新方法。他擅長畜牧和狩獵，曾教會人們用火燒的辦法來驅趕林中的野獸。所以在當時人們的心目中，伯益是僅次于大禹的一位英雄。

　　但是當禹死後，他的兒子啟卻受到很多首領的支援，行使起王權。

　　伯益看到事情成了這個樣子，大怒。他本是東夷人，他召集東夷部族率軍向啟殺來。而啟早有防備，經過一場大戰，打敗了伯益的軍隊，建立了夏朝。從此，父亡子繼的家天下制度便取代了任人唯賢的公天下制度。

　　夏啟實行王位世襲的故事，說明那時原始社會的氏族公社制度已經徹底瓦解，天下為公氏族部落會議制度已經轉化，開始出現了國家的雛形。奴隸社會取代原始社會，是人類歷史上一次劃時代的進步。