黃道婆生于南宋末年淳佑年間，約1245年，松江府烏泥涇鎮(今上海徐匯區東灣村)人。黃道婆出身于貧苦農民家庭，在生活的重壓下，十二三歲就被賣給人家當童養媳。白天她下地幹活，晚上她紡織布到深夜，還要遭受公婆、丈夫的非人虐待。終于她逃走了，隨船到了海南島的崖州，即現在的海南崖縣。

　　在封建社會，一個從未出過遠門的年輕婦女只身流落異鄉，人生地疏，無依無靠，面臨的困難可想而知。但是淳樸熱情的黎族同胞十分同情黃道婆的不幸遭遇，接受了她，讓她有了安身之所，並且在共同的勞動生活中，還把他們的紡織技術毫無保留地傳授給她。當時黎族人民生產的黎單、黎飾、鞍塔聞名內外，棉紡織技術比較先進，黃道婆聰明勤奮，虛心向黎族同胞學習紡織技術，並且融合黎漢兩族人民的紡織技術的長處，逐浙成為一個出色的紡織能手，在當地大受歡迎，和黎族人民結下了深厚的情誼。在黎族地區生活了將近三十年。但是，黃道婆始終懷念自己的故鄉。在元朝元貞年間，約1295年，她從崖州返回故鄉，回到了烏泥涇。黃道婆重返故鄉時，植棉業已經在長江流域大大普及，但紡織技術仍然很落後。她回來後，就致力于改革家鄉落後的棉紡織生產工具，她根據自己幾十年豐富的紡織經驗，毫無保留地把自己精湛的織造技術傳授給故鄉人民。一邊教家鄉婦女學會黎族的棉紡織技術，一邊又著手改革出一套趕、彈、紡、織的工具：去籽攪車，彈棉椎弓，三錠腳踏紡紗車……