魏孝文帝于499年死後，他的後繼者的生活日益腐朽，政治日益黑暗，階級矛盾尖銳化，終于引發了各族人民大起義，主要有六鎮起義、河北起義以及山東起義和關隴起義。

　　六鎮起義。六鎮是沿長城一線的六個軍鎮，自西而東為沃野(今內蒙古五原東北)、懷朔(今固陽東北)、武川(今武川西土鎮)、撫冥(今四子王鎮東南)、柔玄(今興和台基廟東北)、懷荒(今河北張北縣境)。是北魏為防御柔然等漠北民族而設立的。鎮將和鎮兵都是鮮卑族人。另有漢族和其他民族的居民以及內地因犯罪而發配北邊的人等。

　　這里的生活條件本來就很苦，鎮兵和鎮民又受鎮將和各族豪酋的殘酷剝削和奴役，生活更加痛苦。孝明帝正光四年(523年)，柔然南侵，懷荒鎮兵民缺少食糧，請求鎮將開倉發糧，以便抵御柔然。鎮將拒絕開倉，兵民異常憤怒，隨即聚眾捕殺鎮將舉行起義。次年春，沃野鎮鎮民、匈奴人破六韓拔陵聚眾殺鎮將起義，其他各族的兵、民紛起回應，一時北邊都處于各族人民大起義的形勢之下。

　　北魏朝廷屢派軍隊前往鎮壓，都遭到失敗。525年春，北魏統治者勾結柔然主阿那瓌，聯合鎮壓起義軍。阿那瓌以10萬進攻破六韓拔陵，破六韓拔陵戰斗不利，率眾渡過黃河南移，當時尚有眾20萬余人。不幸為北魏軍所截擊，起義軍大敗，破六韓拔陵被殺，起義失敗。

　　河北起義。在破六韓拔陵失敗後，他的20萬兵民都成為北魏官府的俘虜，被官府分散安置到定(今河北定縣)、冀(今河北冀縣)、瀛(今河北河間縣)三州就食。當時的河北連年遭受水旱之災，人民四處逃散，這些被俘的兵民前來，更增加了這一地區的困難。于是，這年八月，柔玄鎮兵杜洛周率領被俘兵民在上谷(今河北省懷來縣大古城)起義，北魏安州(今河北隆化)一帶的戎兵2萬多和漢族人民群起回應。

　　孝昌二年(526年)正月，大敗北魏都督元譚于軍都(今北京昌平西北)。四月，大敗魏軍于薊城(今北京市)之北，殺都督李據。十一月攻破幽州(今北京市)，捕獲了北魏幽州刺史王延年及行台常景，聲威大振。

　　西元526年初，懷朔鎮兵在鮮于修禮率領下，在定州左人城(今河北唐縣西北)起義，六鎮余眾和漢族農民亦群起回應。

　　北魏政府派大都督長孫稚和河間王元琛率兵鎮壓，起義軍在五鹿(今河南濮陽南)大敗長孫稚軍，聲勢日盛。八月，叛徒元洪業殺害了鮮于修禮，部將葛榮又殺死元洪業，率領部眾繼續戰斗。九月，葛榮在博野(今河北蠡縣)大敗北魏軍，殺章武王元融。葛榮自稱天子，國號齊。這時，杜洛周和葛榮兩支起義軍所向披靡，攻克了許多州郡，北魏將軍、刺史、守令等被逮被殺很多。河北的廣大的地區都在起義軍的控制之下。

　　武泰元年二月(528年)，懷朔鎮將出身的葛榮懷著個人野心殺害了杜洛周，吞並了杜的部眾，造成了起義軍內部的嚴重不團結，削弱了起義軍的戰斗力。八月，葛榮率軍圍攻相州(今河北臨漳西南)，失敗被俘，在洛陽就義。他的余部在韓樓的率領下，占據幽州(今北京市)。529年2月，韓樓戰敗被殺，河北起義至此失敗。