『哥哥你走西口，小妹妹淚花流……』，一曲《走西口》唱出了那一段歲月。

　　明末清初時，晉西北高原一帶土地貧瘠，自然災害頻繁。有人形容道：『無平地沃土之饒，無水泉灌溉之益，無舟車漁米之利……。』連年的飢荒迫使無數山西難民背井離鄉、北上逃荒，謂之『走西口』，這一走就走了300多年。

　　『西口』在哪？有說是山西北部的黃河渡口殺虎口，即現在右玉一帶；有說是河北張家口以西的長城沿線關隘；而廣義上的『西口』更是從山西的天鎮至河曲，延伸至山陝交界的保德、府谷一帶。

　　無論『西口』具體在哪兒，『走西口』都意味著到一片地廣人稀的土地上去尋求豐衣足食的生活，而這也催生出一批富可敵國的晉商。

　　雍正十五年，朝廷平定青海叛亂時軍糧供應出現問題。一個範姓山西商人變賣家產、買糧補運，贏得了朝廷的信任，成為日後八大皇商之一。

　　當時『走西口』以山西人為主體，還有相當部分來自華北各地。山西、陝西以及河北等地的人遠赴內蒙古中西部，乃至更遠的大草原上去開墾、貿易，維持生計。現在，包頭、鄂爾多斯、烏蘭察布等地還有很多是『走西口』過去的人。

　　位于黃河大拐彎處的河曲縣，曾經是『走西口』的重要碼頭，至今那里仍保留著一個風俗：每年農歷七月十五，人們要在黃河上放三百六十五盞麻紙扎成的河燈，大家把船開到黃河中央，把河燈一一放入，用以保佑那些『走西口』的同鄉，同時把客死異鄉的靈魂帶回故鄉。