唐朝以前的君王、皇帝，對穿什麼顏色的袍服，時有規定，時無規定。

　　西周、東周時期，據史書《禮記•月令》記載：天子『著青衣』。春秋時期，各諸候國紛爭，其國君的袍服無法統一。那時有『五霸』，他們穿什麼顏色的袍服也僅僅是出于自己的喜愛。

　　從戰國到秦漢魏晉之際盛行『五行』(水火木金土)終始說，中國第一個皇帝秦始皇按水、火、木、金、土(五行)與黑、白、青、赤、黃(五色)分別相配的『五德』說，穿黑色袍服。因為秦王朝實行的是水德制度，故衣服、旌旗等以黑色為貴。晉代實行金德制度，以赤色為貴，故晉代皇帝著紅袍。後來，『五德』說受到挑戰，此後皇帝也不再以『五德』說為惟一行事准則。到了隋朝，文帝、煬帝著黃袍，但未明令禁止他人穿黃色衣服。

　　到了唐高祖武德年間(618-626年)，開始在百官百姓中禁穿黃色衣服，黃袍遂成為皇帝專用之服。《新唐書》卷二十四《車服志》說：『至唐高祖，以赭黃袍、中帶為常服，接著天子袍衫，稍用赤黃，遂禁臣民服，』並規定了其他官員的服色：三品以上為紫，四品、五品為朱，六品、七品為綠，八品、九品為青。

　　說到『皇帝穿黃袍』，不能不提到宋太祖趙匡胤因陳橋兵變而『黃袍加身』的典故。據宋代李燾《續資治通鑒長編》卷一(建隆元年——960年)記載，事情的經過是這樣的：趙匡胤手下的一些將領，全副武裝帶領一些士兵，直奔他的寢室。趙匡胤驚恐地穿好衣服，未及應酬，諸將們便將他攙扶到外廳議事，有人拿出事先准備好的黃袍披到他的身上，于是，大家跪拜在庭下高呼萬歲。由于這是一個人們非常熟悉的歷史事件，所以使『皇帝穿黃袍』得以廣為人知。