中國歷代王朝提倡『厚葬以明孝』、『事死如事生』，每每皇帝逝世，就不惜花費大量的人力、財力為其建造巨大的陵墓。『陵』原為『大土山』之意，如《左傳•僖公三十二年》：『殽有二陵焉』，就是說殽有兩座大山。其實在周朝以前，君王的墳墓都稱『墓』而不稱『陵』。例如《書•太甲上》：『太甲既立，不明，伊尹放諸桐。』注：『桐湯墓地也。』所以商朝君王的墳墓也稱『墓』。

　　又《周禮•春官•塚人》：『掌公墓之地，辨其兆域而為之圖。』《周禮•春官•墓大夫》：『掌凡邦墓之地域。』塚人的職責是掌管君侯的墓，分清方位、地形並畫為圖；墓大夫則專職管理全國墓地，並將墳墓形勢畫成圖。因此，周代君王的墓也稱『墓』不稱『陵』。

　　中國帝王的墳墓開始稱為『陵』，約從戰國中期以後，首先出現于趙、楚、秦等國。《史記•趙世家》載：『趙肅侯十五年經營壽陵。』《秦始皇本紀》載：『秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。』由此可見，這是君王墓稱『陵』之始。因為當時封建王權不斷增強，為表現最高統治者至高無上的地位，其墳墓不僅占地廣闊，封土之高如同山陵，因此帝王的墳墓就稱為『陵』。

　　依規定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵總是超過這個高度。至于老百姓的墳墓，不但要稱為『墳』，還受限在三尺以下，否則就是違法，要接受處罰。其他大臣們的墳墓也有規格限制，不能隨便超越。

　　漢朝之後，幾乎每個皇帝陵都有稱號。如漢武帝陵稱為『茂陵』，唐太宗李世民的陵墓稱為『昭陵』等。還有生前沒有當過皇帝，因為子孫做了皇帝，死後就被追尊為帝的，他的墳墓也被稱為『陵』。如晉武帝司馬炎因篡魏政權當了皇帝，追謚他的祖父司馬懿為『太祖宣皇帝』，墳墓就稱為『高原陵』；追謚他的伯父司馬師為『世宗景皇帝』，墳墓稱『峻平陵』；追謚他的父親司馬昭為『太祖文皇帝』，墳墓稱為『崇陽陵』。這種追尊的情況，歷代王朝幾乎都有。