廟會，又稱『廟市』或『節場』。作為一種社會風俗的形成，有著深刻的社會原因和歷史原因。廟會風俗與佛教寺院以及道教廟觀的宗教活動有著密切的關系，同時它又伴隨著民間信仰活動而逐步發展、完善和普及。

　　東漢時期，佛教開始傳入中國。同時，這一時期的道教也逐漸形成。它們之間展開了激烈的生存競爭，在南北朝時都站穩了腳根。在唐宋時，達到了各自的全盛時期，出現了名目繁多的宗教活動。如聖誕慶典、壇醮齋戎、水陸道場等等。

　　佛道二教競爭的焦點：一是寺廟、道觀的修建；二是爭取信徒，招徠群眾。為此在宗教儀式上都增加了媚眾的娛樂內容，如舞蹈、戲劇、出巡等等。為了爭取群眾，佛道二教常常用走出廟觀的方式擴大影響。北魏時佛教盛行的『行像』活動就是如此。

　　所謂『行像』，就是把神佛塑像裝上彩車，在城鄉巡行的一種宗教儀式，所以又稱『行城』、『巡城』等。北魏孝文帝太和九年(西元485年)遷都洛陽後，大興佛事，每年釋迦牟尼誕日都要舉行佛像出行大會。佛像出行前一日，洛陽城各寺都將佛像送至景明寺。多時，佛像有千余尊。出行時的隊伍中以避邪的獅子為前導，寶蓋幡幢等隨後，音樂百戲，諸般雜耍，熱鬧非凡。唐宋以後廟會的『迎神』、『出巡』大都是這一時期『行像』活動的沿襲和發展，並漸次推廣到四川、湖廣各地。元、明以後，『行像』之風才衰落，很少見于記載。

　　原來屬于民間信仰的酬神活動，紛紛與佛道神靈相結合。其活動也由鄉間里社逐漸轉移到了佛寺和道觀中進行。在佛、道二教舉行各種節日慶典時，民間的各種社會組織也主動前往集會助興。這樣，寺廟、道觀場所便逐漸成了以宗教活動為依托的群眾聚會的場所了。

　　這些宗教活動逐漸世俗化，也就是說更多的是由民間俗眾出面協商舉辦。這種變化，不僅大大增加了這些活動自身的吸引力和熱鬧程度，也使這些活動中的商貿氣息隨著群眾性、娛樂性的加強而相應增加。在宗教界及社會各界的通力協助下，使廟會活動得到進一步的發展。

　　雖然這一時期的廟會不論從數量還是規模，在全國都已形成蔚為大觀的局面，但就廟會的活動內容來說，仍偏重于祭神賽會，而在民間商業貿易方面相對薄弱。廟會的真正定型和完善則是在明清直至近代。

　　早期廟會僅是一種隆重的祭祀活動，隨著經濟的發展和人們交流的需要，廟會就在保持祭祀活動的同時，逐漸融入集市交易活動。這時的廟會又得名為『廟市』，成為中國市集的一種重要形式。隨著人們的需要，又在廟會上增加娛樂性活動。于是過年『逛廟會』成了人們不可缺少的過年內容。