《水滸傳》創作于元末明初，作者施耐庵。同《三國演義》一樣，它也是在民間故事和話本、戲曲基礎上創作而成的。

　　《水滸傳》是第一部描寫農民起義的小說，全書圍繞『官逼民反』這一線索展開情節，表現了一群不堪暴政欺壓的『好漢』揭桿而起，聚義水泊梁山，直至接受招安致使起義失敗的全過程。這部小說最閃光的思想在于：它將封建統治者視為『盜賊草寇』的起義農民給予充分肯定，並深刻揭示了農民起義的社會根源：即上至皇帝和高俅這樣的大臣，下至大小官吏的橫行霸道、昏庸無能，致使民不聊生，尖銳的階級矛盾逐漸加深。

　　對英雄人物的成功塑造，是這部小說具有光輝藝術生命的重要因素。《水滸傳》善于通過人物的行為、語言來揭示複雜的內心世界。這一手法源于話本。因為話本形式特殊，它不允許對人物外貌、內心活動做游離情節外的過多交待，而要求通過語言、行為、矛盾衝突表現人物的個性。《水滸傳》不僅繼承，而且進一步發展了這一手法，使得作品具有鮮明的民族風格，如林衝抓住高衙內欲打又不敢下拳的瞬間，就包含了他微妙複雜的心理斗爭過程。

　　在表現相近人物的個性時，小說常用同中見異的表現手法，來區別他們的不同。魯達與李逵的個性都豪爽粗獷，又粗中有細，但細比較起來，卻相差甚遠。李逵的『細』中顯得天真、可愛，如他初次見宋江遲遲不肯下拜，原因是怕受戲弄；而魯達的『細』中則見江湖的老道和經驗，如打死鎮關西後說他裝死，機智地逃走就是很好的說明。

　　《水滸傳》在人物形象塑造上還有一個突出特點，即將人物置身于不同的環境中，通過他們不同的經歷、身份來表現他們不同的性格特征和不同的反抗道路。象林衝、楊志、魯達同為軍官，林衝生活優越，安于現狀，但同時他又具有耿直、俠義、不甘居人下的個性，因此，在一再被迫害、一再退讓之後，終于一怒衝天，雪夜殺敵，奔赴梁山。將門之後楊志滿腹功名利祿，面對仕途的曲折，高俅的排擠，他寧可委屈求全，直到一切後路斷絕，才不得已上了梁山。與他們相比，魯達的反叛更具主動性，這與他酷愛自由、豪爽、好打抱不平的個性與現實社會根本對立有直接關系。

　　因為來源于話本，《水滸傳》的語言具有口語化的突出特點。這一特點使得它的語言明快、洗練、生動、准確、富于表現力，並在個性化上取得了很高的藝術成就。