早在數千年前，中國人已經認識到自然界一些植物、動物，除了可以充飢外，還有治病、療傷及保健的功能。中國歷代長壽者大多懂得利用各種食物來調養生息。中國古代醫學專著也常常提到飲食對人體的作用。特別提出了『五谷為養、五果為助、五畜為益、五蔬為充』的思想。這就是中國文化的瑰寶——藥膳。具體說，就是將具有補身療病功效的食物配合各種烹調技術，做出有病治病，無病養身，並具色香味的佳肴，或用中藥材和食品配制成富有營養和療效的食品，用以祛病強身，延年益壽。

　　藥膳因季節而不同，主要是根據外界的影響和身體的需求而定：春季祛熱，夏季去暑，秋冬季大補等等。　

　　藥膳的主要原料之一是中藥，據有的學者統計，在4000余種常用的中藥中，有500種可作藥膳原料，如：冬蟲夏草、人參、熊掌、燕窩、銀耳、天麻、當歸、貝母等等。這些藥物在與食物配伍、炮制和應用時都需要遵循中醫理論，使它們三者間的作用互相補充，協調一致，否則就會出現差錯或影響效果甚至起相反的效果。因此，中國醫藥學對藥膳一向有嚴格的禁忌，主要包括藥物配伍禁忌、藥膳與食物配伍禁忌、食物配伍禁忌和疾病忌口。

　　藥物配伍禁忌是以中醫中藥的理論為指導，考慮幾種藥物在一起時，各自的性味、作用、功效以及相互關系，在烹制食物時盡量避免將幾種互相排斥，或者產生不利于人體的物質的藥物放在一起。

　　藥物與食物配伍禁忌是古人的經驗記錄，其中有些禁忌雖還有待于科學証明，但是在中國民間還有很多人遵從這些禁忌。比如：做豬肉時不同時加入烏梅、桔梗、黃蓮、胡黃蓮、百合、蒼術等；做羊肉時不加入半夏、菖蒲、忌銅、丹砂等；熬鯽魚湯不能加麥冬，燒蘿卜就不用地黃、何首烏等。

　　古人對食物與食物的配伍也有一些忌諱，其道理雖不充分，但是在藥膳應用中把它們作為重要參考。比如豬肉忌蕎麥、鴿肉、鯽魚、黃豆；羊肉忌醋；狗肉忌蒜；鯽魚忌芥菜、豬肝；豬血忌黃豆；豬肝忌蕎麥、豆醬、鯉魚腸、魚肉；鯉魚忌狗肉；魚肉忌莧菜、酒、果；鱔魚忌狗肉、狗血；雀肉忌豬肝；鴨蛋忌桑椹子、李子；雞肉忌芥末、糯米、李子；鱉肉忌豬肉、兔肉、鴨肉、莧菜、雞蛋。在一桌宴席上就要仔細斟酌，盡量不讓這些彼此忌諱的菜肴同時出現。

　　病人忌口是中國醫藥理論與實踐的一項主要內容，它分為兩類，一類是由于疾病性質決定的藥物禁忌，如肝病忌辛辣；心病忌咸；皮膚瘙癢忌魚蝦；頭暈、失眠忌胡椒、辣椒、茶等。另一類是某些疾病忌某種食物，如：有宿熱或熱病初愈者，不宜吃羊肉；腎、肺病患者忌吃辣椒等。

　　上面所說的配伍禁忌很多已經被証明有一定的科學性。它的主要理論依據是某些食物、藥物在體內相互作用而產生物理、化學或生物化學反應，能抵消或加強藥物的作用，對身體產生不良影響，甚至加重疾病的進程。而幾千年前的中國醫學工作者就發現了這些問題，並及時詳細地記錄和普及。所以說，藥膳是中國醫學對世界的一大貢獻。