『五服』這個詞在現代漢語里出現的頻率雖然不算太高，但在傳統文化里，卻是一個十分重要的詞。

　　『五服』本身又是一個詞義十分複雜的詞。它可以作為計量單位。作為計量單位用的時候，王畿之外，每五百里為一服。由近及遠，分別稱為侯服、甸服、綏服、要服、荒服。同時，五服也可以指禮儀中的『吉服』和『凶服』。吉服之『五服』，指天子、諸侯、卿、大夫、士五等服裝樣式。而凶服之『五服』是喪服的五種，依親疏差等分出來的五等服裝。中國封建社會是由父系家族組成的社會，以父宗為重。其親屬範圍包括自高祖以下的男系後裔及其配偶，即自高祖至玄孫的九個世代，通常稱為本宗九族。在此範圍內的親屬，包括直系親屬和旁系親屬，為有服親屬，需要服喪。親者喪服重，疏者喪服輕。服制按服喪期限及喪服粗細的不同，分為五種，就是所謂的五服：1、斬衰，用極粗生麻布為喪服，不縫衣旁及下邊；2、齊衰，用次等粗生麻布，縫衣旁及下邊；3、大功，用粗熟布為喪服；4、小功，用稍粗熟布為喪服；5、緦麻，用稍細熟布為喪服。緦麻是最輕的服，表示邊緣親屬。『五服』之外，基本上就不用再穿喪服了。因此，『五服』在實際上也代表了血緣的親疏遠近。

　　到目前為止，在中國農村的很多地方，依然保留著『五服』這種說法，只是這種說法更偏重于指家族血緣關系的遠近。譬如，有時人們說自己和另外一個人的關系時，往往這樣說，我們兩家已經出了『五服』。這意思也就是說，他們擁有共同的祖先至少已經是五代之前了。(《中國人最易誤解的文史常識》 郭燦金 張召鵬 著)